Cuando abre su buzón, es casi como si sus cartas solo aparecer. Mucho antes de los días de entregas rápidas de correo nocturno, los trabajadores de servicio postal ordenados meticulosamente a través de cartas a mano y transportaron correo a caballo. Durante más de 250 años, el Servicio Postal de los Estados Unidos ha trabajado detrás de escena para construir una red de entrega más rápida, y esta misión lo ha llevado silenciosamente a la vanguardia de la tecnología.
“La mayoría de la gente trata el servicio postal como una caja negra”, dice el portavoz de USPS Jim McKean El borde. “Toma su carta, la pones en un buzón, y luego aparece en algún lugar de un par de días. La verdad es que esa gran cantidad de personas se toca por muchas personas y máquinas y transportado en ese período de tiempo, es una maravilla moderna”.
Uno de sus grandes avances tuvo lugar en 1918 con la introducción de Airmail. El USPS trabajó con el Cuerpo de Signal del Ejército para usar los aviones sobrantes de la Primera Guerra Mundial para lanzar el servicio, y los aviones eran tan básicos como pudieron. Un extracto de una edición de 1968 de Vida postal Llamado a los primeros aviones “una colección nerviosa de cables silbidos” con “lino estirado sobre costillas de madera, todo unido a un motor sibilante y refrigerado por agua”.
En ese momento, los pilotos literalmente arriesgaron sus vidas entregando correo: 34 de ellos murieron entre 1918 y 1927. “No había aviación comercial, ni aeropuertos. No había radio. No había navegación”, dice el historiador de la USPS Stephen Kochersperger. “El servicio postal tuvo que desarrollar todas esas cosas solo para entregar el correo”.
Una vez que el USPS estableció que podría entregar el correo de manera confiable por el avión, el Congreso le permitió contratar el servicio de correo aéreo a compañías de aviación comercial, sometiendo las bases para las principales aerolíneas que conocemos hoy, como American Airlines y United Airlines. Además de recibir el pago de la entrega de correo, los contratistas descubrieron que podrían ganar aún más dinero al transportar pasajeros con su carga. “Ahí fue donde despegó la aviación comercial”, dice Kochersperger.
Las rutas de correo aéreo comenzaron gradualmente a expandirse internacionalmente, primero a Canadá y luego a Cuba. Pero un par de décadas después, el USPS experimentó con una nueva forma de entrega: correo por correo. En 1959, la USPS y la Marina de los EE. UU. Cargaron un misil Regulus I con dos contenedores de correo que tenían 3.000 cartas en total. El misil viajó 100 millas en alrededor de 23 minutos, aterrizando con éxito en una base de la Marina en Mayport, Florida, con la ayuda de un paracaídas. A pesar de su éxito, la idea nunca despegó. Resulta que los misiles simplemente no pueden llevar tanto correo. Y en general, esta manifestación bastante ridícula fue más un truco para mostrar fuerza durante la Guerra Fría, según el Smithsonian.
De vuelta en el suelo, el USPS estableció su mirada en mejorar la velocidad del procesamiento del correo. Aunque comenzó a experimentar con una máquina de cancelación de correo en la década de 1920, que puso una marca en el franqueo usado, no fue hasta la década de 1950 que desplegó una máquina de clasificación electromecánica. En lugar de clasificar manualmente el correo utilizando el método “Pigeonhole”, en el que los trabajadores insertarían piezas de correo en diferentes compartimentos dentro de la oficina de correos, dependiendo de la dirección, la máquina podría hacerlo por ellos.
“El servicio postal es un impulsor del cambio tecnológico”.
La máquina de clasificación Transorma de letras múltiples de posición múltiple midió 13 pies de altura y se dividió en dos niveles. Llevaba el correo en una cinta transportadora desde su nivel inferior a un grupo de cinco trabajadores postales en el nivel superior. Luego, los empleados usarían un teclado para ingresar información sobre su destino. Según la información ingresada, la máquina transportaba letras a diferentes bandejas y las dejaría caer en las toluchas que las llevaron de vuelta al nivel inferior. Pero a medida que aumentó el volumen de correo en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, que pasa de 33 mil millones de piezas de correo por año a 66.5 mil millones entre 1943 y 1962, el USPS necesitaba una forma de mantenerse al día.
Durante años, el USPS había dependido de empleados para memorizar docenas de esquemas de entrega que usarían para clasificar las cartas, preparándolas para que los transportistas distribuyan en toda la ciudad. “Eso cambió dramáticamente en 1963, [with] Probablemente la mayor innovación que el servicio postal se ha implementado, llamado código postal “, dice Kochersperger.” Por primera vez, las listas de correo podrían digitalizarse en computadoras y ordenarse de nuevas maneras “.
El código postal, abreviatura del plan de mejora de la zona, utiliza su primer dígito para indicar qué región de los EE. UU. Se dirige un paquete, el segundo y el tercero para indicar una ciudad principal cercana, y las dos finales para indicar un área de entrega específica. El ritmo de innovación en el USPS aumentó después de la introducción del código postal, con muchas innovaciones posteriores basadas en su fundación.
Eso incluye la adopción de la USPS de reconocimiento de caracteres ópticos (OCR), una tecnología ampliamente utilizada que convierte palabras escritas o impresas en texto legible por máquina. En 1965, el USPS comenzó a enviar grandes volúmenes de correo a través de máquinas OCR, permitiendo que un “ojo digital” reconozca direcciones y clasifique automáticamente las letras. Si la máquina no pudiera distinguir la letra de una persona, el USPS enviaría una imagen a un centro de codificación remota (REC) para la revisión humana.
En un momento, el USPS tenía hasta 55 REC, pero ahora solo queda uno en Salt Lake City, Utah. “A medida que nuestros sistemas informáticos han mejorado en reconocer la escritura a mano, hemos llegado al punto en que ha reducido significativamente la cantidad de letras que tienen que ir a la codificación remota”, dice McKean. Hoy, la tecnología OCR de la USPS puede leer el correo escrito a mano con una precisión de casi el 98 por ciento, mientras que las direcciones impresas a máquina aumentan su precisión al 99.5 por ciento.
Eso es gracias a los avances en el aprendizaje automático, que el USPS también ha estado utilizando en el fondo durante más de 20 años; Primero comenzó a usar una herramienta de reconocimiento de escritura a mano en 1999. El USPS se encuentra actualmente en la mitad de un plan de modernización de 10 años, que incluye inversiones en tecnología, como la IA. Sin embargo, el plan ha enfrentado críticas por aumentar el precio de los sellos y causar interrupciones en el servicio en algunas áreas.
“El servicio postal es un impulsor del cambio tecnológico”, dice McKean. “Es difícil exagerar la cantidad de tecnología que el servicio postal ha estado involucrado en popularizar o innovar en los últimos 250 años”.
