BBC descubre abuso sexual infantil

Esta historia contiene detalles, incluido un video, que algunas personas pueden encontrar angustiante.

Lo más impactante para Jonathan, que había sufrido seis meses agotadores viviendo y trabajando bajo tierra en una mina de oro sudafricana abandonada, fue el abuso que presenció ser impartido a los niños.

Algunos son reclutados para mano de obra barata, pero otros son traídos específicamente para el sexo, dicen los activistas.

Jonathan, ahora de unos 20 años, había emigrado a Sudáfrica desde un país cercano sobre la promesa de hacer que el dinero fácil trabajando en una de sus docenas de minas en desuso, cerradas por multinacionales porque ya no eran comercialmente viables.

Estamos protegiendo su plena identidad, ya que teme represalias de las viciosas pandillas criminales que dirigen la industria minera ilegal por hablar con los medios de comunicación.

Sin embargo, los detalles de lo que los jóvenes estaban pasando surgieron después de la muerte de docenas de mineros ilegales cerca de la ciudad de Stilfontein a fines del año pasado, cuando la policía bloqueó la mina.

Con una voz tranquila y estable, Jonathan describe el calor, las largas horas y las limitadas opciones de comida y sueño que afectaron su cuerpo.

Pero una memoria duradera es lo que sucedió con los mineros menores en el eje donde trabajaba.

“Solía ​​ver a estos niños en la mina: adolescentes en realidad, de 15 años.

“Otros solían aprovecharlos a veces. Era un poco aterrador, y no me sentía cómodo con él”.

Dijo que fueron violados por mineros adultos que prometieron darles parte del oro que encontraron a cambio de sexo.

“Si ese niño está desesperado por dinero, se arriesgará”.

Jonathan describe cómo los niños se acercarían a los equipos de mineros para la protección, pero “ese equipo tendría condiciones”.

El sexo también se usó como castigo si los adolescentes no pudieron completar una tarea para su equipo.

Jonathan dice que los niños en la mina donde trabajaba eran extranjeros y no se dieron cuenta de en qué se estaban metiendo.

El investigador minero y activista Makhotla Sefuli respalda esto.

Él dice que las pandillas criminales se dirigen específicamente a los niños a trabajar en minas ilegales en Sudáfrica.

Muchos de ellos son secuestrados de países vecinos y traficados. Se sienten atraídos por las promesas sin fundamento de encontrarles empleo en la industria minera formal.

“Sus pasaportes son confiscados cuando llegan a Sudáfrica … Es de conocimiento común que estos jóvenes están siendo abusados”, dice Sefuli.

La BBC ha hablado con mineros que trabajaron en al menos otras dos minas ilegales que nos dijeron que vieron a los niños siendo abusados ​​en los ejes donde trabajaban.

Tshepo, no su nombre real, dice que vio a los hombres mayores obligando a los niños a tener relaciones sexuales con ellos bajo tierra.

“En algunos casos, lo hicieron por el dinero. Algunos son reclutados únicamente para ese propósito, debido a los incentivos financieros que vendrán con la práctica de tal vez el comercio de sexo bajo tierra”.

Agrega que el abuso afectó profundamente a los niños.

“Cambian sus patrones de comportamiento y tienen problemas de confianza. No quieren que se acerque a ellos, porque sienten que ya no pueden confiar en nadie”.

La industria minera ilegal de Sudáfrica llegó a los titulares globales el año pasado luego de un enfrentamiento entre la policía y los mineros en la mina de oro Buffelsfontein, cerca de la ciudad de Stilfontein en la provincia del noroeste.

Las autoridades habían estado tratando de frenar la minería ilegal, que el gobierno dijo que le costó a la economía de Sudáfrica $ 3.2 mil millones (£ 2.6 mil millones) en los ingresos perdidos el año pasado.

Lanzaron una operación llamada Vala Umgodi, o sellar el agujero, en diciembre de 2023, prometiendo adoptar una postura dura en las pandillas.

Como parte de la operación, la policía limitó la cantidad de alimentos y agua que bajó por la mina Stilfontein para, como lo expresó un ministro, “fumar” a los mineros ilegales. Las autoridades dijeron que los hombres se estaban negando a salir por temor a ser arrestados.

Pronto comenzaron a surgir imágenes dentro de la mina que muestran docenas de hombres demacrados que rogaban ser rescatados, así como hileras de bolsas para el cuerpo. Finalmente, un tribunal ordenó a las autoridades que salvaran a los hombres.

Entre los criados se encontraban muchos que dijeron que eran menores de edad, pero como varios de ellos eran migrantes sin documentos que confirmaban cuántos años tenían, las autoridades realizaron pruebas médicas para obtener una estimación.

A través de esto, el Departamento de Desarrollo Social (DSD) confirmó que 31 de los mineros rescatados de Stilfontein eran niños. Todos eran ciudadanos mozambícanos y en noviembre, 27 de ellos fueron repatriados.

Save the Children Sudáfrica ayudó a traducir algunas de las entrevistas entre los mineros menores de edad y los trabajadores de rescate.

“Pasaron por un trauma, porque algunos de ellos también vieron a otros explotados sexualmente”, dice el CEO de la organización la organización Gugu Xaba a la BBC.

“Solo la sensación de que no pueden salir de allí destruyeron a esos niños mentalmente.

“Los mineros adultos comenzarían por prepararlos, actuando como si les gustaran”.

Ella dice que los niños fueron obligados a realizar actos sexuales sobre los adultos y luego fueron violados, días tras día.

“Encuentra que el adulto tendrá tres o cuatro de ellos que están haciendo lo mismo”.

La Sra. Xaba dice que las pandillas mineras reclutan niños porque son más fáciles de manipular y más baratos.

“Los niños no entienden cuando dicen: ‘Te pagaré 20 rands ($ 1; £ 0.80) por día’. Los adultos a veces se niegan a trabajar, pero los niños se encuentran sin otra opción.

Más allá de ser explotado financieramente, dice que hay pandillas que reclutan niños específicamente para el sexo.

Muchos mineros ilegales pasan meses bajo tierra, rara vez suben a la superficie. Los mercados suben bajo tierra para proporcionarles cualquier cosa que necesiten.

“La mayoría de los niños son traficados para ser utilizados como esclavos sexuales. Y tienes un proxeneta que está tomando el dinero, y significa que todos los días este niño se usa como trabajadora sexual comercial”.

La BBC preguntó a la policía y al DSD si alguien sería acusado por las acusaciones de abuso sexual. No respondieron a nuestras solicitudes.

Una fuente que trabaja en los casos de mineros de Stilfontein dijo que muchos de los niños no querían testificar.

Mientras tanto, la industria minera ilegal continúa prosperando.

Y con un estimado de 6,000 minas vacantes potencialmente disponibles para explorar, es un negocio que es poco probable que termine pronto, dejando a miles de niños vulnerables en riesgo.