La multitud de Madison Square Garden había esperado toda la semana una chispa. El jueves por la noche, obtuvieron una tormenta de fuego. Con su temporada colgando por un hilo, los New York Knicks entregaron una paliza 111-94 de los Indiana Pacers en el Juego 5 de las Finales de la Conferencia Este, manteniendo sus esperanzas de playoffs vivas y forzando un Juego 6 en Indianápolis el sábado.
Jalen Brunson anotó 32 puntos y Karl-Anthony Towns agregó 24 puntos y 13 rebotes, a pesar de una rodilla izquierda magullada que había dejado su estatus incierto hasta poco antes de inojar, mientras los Knicks recortaban la ventaja de los Pacers a 3–2 en la serie de los mejores juegos de siete y le dieron a sus fanáticos locales algo en lo que creer.
“Fue hacer o morir”, dijo Towns. “Nada me iba a evitar jugar este juego”.
Brunson, controlado durante una derrota en el Juego 4, se recuperó de manera familiar. Lanzó 14 puntos solo en el primer cuarto, terminando 12 de 18 desde el campo y agregó cuatro asistencias en su juego de playoffs 21 en su carrera con 30 o más puntos, extendiendo un récord de franquicia de los Knicks que estableció la semana pasada.
“Pudimos obtener paradas temprano y convertiríamos”, dijo Brunson. “Acabamos de encontrar una manera”.
Nueva York nunca siguió, volteando el guión después de una semana de frustración que había incluido dos pérdidas en el hogar, un colapso sin precedentes y un déficit en serie que los dejó mirando hacia abajo. Pero la versión del Juego 5 de los Knicks se parecía mucho más al equipo que había estado entre la clase del Este durante todo el año: duro, urgente, juntos.
La defensa marcó el tono temprano. Después de entregar 43 puntos en el primer trimestre del Juego 4, los Knicks cedieron solo 23 en el primer cuadro del jueves y mantuvieron a Indiana a 45 en el intermedio. Tyrese Haliburton, el creador de juegos estrella de los Pacers que había publicado un triple-doble de 30 puntos dos noches antes, tuvo solo ocho puntos en 2 de 7 disparos con seis asistencias.
“No obtuvo la misma apariencia”, dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. “Dar su crédito de defensa. Tenían mucho que ver con eso”.
Las otras armas de Indiana no pudieron compensar la diferencia. Bennedict Mathurin lideró al equipo con 23 puntos desde el banco, pero los Pacers en su conjunto lucharon por encontrar su ritmo. El héroe del Juego 2 Pascal Siakam tenía 15. Obi Toppin agregó 11. Como equipo, dispararon solo el 40.5% desde el campo y tosieron 19 pérdidas de balón.
“No jugamos con el nivel de fuerza que necesitábamos”, dijo Carlisle. “Para comenzar el juego, no teníamos el nivel correcto de actitud necesario en este entorno. Fue un mal comienzo”.
También fue la primera vez en estos playoffs, Indiana, que entró con una racha de victorias victorias en la carretera de seis juegos, había tenido menos de 100 puntos. Después de tomar una ventaja de la serie 3-1 el martes detrás de la última clase magistral de Haliburton, los Pacers parecían un equipo en la cúspide de su segunda aparición en las Finales de la NBA. Pero el jueves, parecían sacudidos del salto y Nueva York aprovechó la ventaja completa.
Brunson calificó un inicio de 23-13 en el primer cuarto, y cuando los Pacers cortaron brevemente el déficit a cuatro, los Knicks respondieron con una carrera de 14–2 en el segundo trimestre para estirar su ventaja a 48-34. Towns, que anotó 12 puntos en el período, ayudó a Nueva York a tomar una ventaja de 56–45 en el medio tiempo.
En el tercero, los Knicks lo vertieron. Brunson anotó sus primeros ocho puntos del cuarto para construir un colchón de 20 puntos. Aunque Indiana se recuperó brevemente dentro de 10, una carrera de 12-0 en Nueva York, coronada por una jugada de cuatro puntos de Brunson y un saltador de Miles McBride, restauró un pedido. Cuando comenzó el último cuarto, los Knicks subieron 90-73.
A partir de ahí, la multitud del jardín podría comenzar a soñar en su totalidad. Los fanáticos cantaron “¡Knicks en siete! Knicks en siete!” Cuando el equipo local cerró el espectáculo, liderando hasta 20 como 20 y nunca dejar que Indiana amenazara seriamente en la recta final.
Josh Hart terminó con 12 puntos y 10 rebotes. OG Anunoby y Mikal Bridges agregaron 11 y 12 puntos respectivamente. Sin embargo, más que anotar, fue la urgencia colectiva y la cohesión defensiva de los Knicks lo que definió el Juego 5.
“Jugamos con nuestros estándares”, dijo Brunson. “Eso es lo que va a tomar”.
Con la victoria del jueves, los Knicks extendieron su primer viaje a las finales de la conferencia desde 2000 y se acercaron un paso más a la historia. Solo 13 equipos en la historia de la NBA han anulado un déficit de la serie 3–1, sin haberlo hecho en una final de la conferencia después de perder los dos primeros juegos en casa.
El Juego 6 se jugará el sábado por la noche en Gainbridge Fieldhouse, donde los Pacers tendrán otra oportunidad de asegurar su primer puesto en las Finales de la NBA desde 2000, cuando se inclinaron ante los Lakers de Los Ángeles en seis juegos. Pero si los Knicks pueden replicar el esfuerzo del jueves, lo traerán de regreso al jardín para un Juego 7 de ganadores, todo lo que pocos habrían imaginado hace solo unos días.
