Energía limpia: India no puede desear el carbón

India siempre ha tomado una posición difícil sobre el carbón, argumentando que es crucial para sus necesidades de seguridad energética y desarrollo.

Pero los expertos en energía y los activistas del medio ambiente dicen cada vez más que al menos debería tratar de descarbonizar o reducir las emisiones de las centrales eléctricas a carbón, si no puede eliminarse por completo.

“No se puede desear el carbón”, dijo Ashok Lavasa, exsecretario de Ministerios de Finanzas y Medio Ambiente, Forestal y Cambio Climático, en un evento el 1 de julio.

“La pregunta es, si el carbón es rey, ¿puede ser un rey benevolente?”

Esto señala al hecho de que, de manera realista, el carbón, aunque carbón más limpio, puede seguir siendo la principal fuente de energía de energía en la India, a pesar de los años de conversaciones climáticas internacionales que solicitan que el combustible fósil altamente contaminante se elimine por completo.

Pero, ¿por qué India, el tercer emisor de carbono más grande del mundo, ha decidido quedarse con el carbón en primer lugar? Después de todo, el país tiene obligaciones internacionales de reducir significativamente sus emisiones de carbono, junto con su propio objetivo para reducir los niveles a cero neto en 2070.

Una parte de la respuesta radica en las crecientes demandas de poder del país.

La demanda de electricidad de la India ha crecido en más del 9% entre 2021 y 2025, superando una predicción previa del 6.6%, y ahora se pronostica que se duplicará para 2030.

Las centrales eléctricas a carbón han generado más del 70% del suministro total de electricidad cada año desde principios de la década de 2000, una cifra que permanece sin cambios.

Pero el costo ambiental de esta dependencia del carbón es enorme.

Las estimaciones sugieren que la generación de electricidad de la India solo representa más del 40% de las emisiones anuales de carbono, y casi las tres cuartas partes de esa electricidad provienen de la quema de carbón.

El país ha progresado en el cumplimiento de sus objetivos de energía renovable, contribuye con el 46% de la capacidad instalada total de la India, pero las fuentes renovables tienen limitaciones. Generan electricidad cuando el sol está levantado y el viento está soplando.

Incluso durante el día, dicen los expertos, el suministro de las energías renovables puede fluctuar, mientras que las plantas térmicas siguen siendo una fuente constante de electricidad y pueden satisfacer la demanda máxima por las tardes y durante la noche.

Además, la capacidad de almacenamiento de energía de la India, o la capacidad de almacenar el exceso de electricidad de las energías renovables durante el día, no ha podido mantener el ritmo de la expansión de los recursos.

“Esto significa que no hay otra opción [other than thermal energy for constant supply] A menos y hasta que tengamos cantidades de almacenamiento a gran escala en el sistema “, dijo Rajiv Porwal, director de Grid India, el controlador de cuadrícula de la India bajo el Ministerio de Energía, hablando en el evento 1 de julio, organizado por el Centro de Ciencia y Medio Ambiente (CSE).

Los expertos dicen que el suministro constante de las plantas térmicas es crucial para la estabilidad de la red, o la red de torres y líneas de transmisión que transporta electricidad desde centrales eléctricas a los consumidores.

“Cualquier gran desajuste de demanda y oferta desestabilizará la red y eso puede significar cortes de poder y apagones, similar a lo que vimos recientemente en España”, dice Anjan Kumar Sinha, un experto en sector eléctrico independiente.

Con todos estos factores en juego, India está buscando reducir las emisiones de las centrales eléctricas de carbón, en lugar de eliminar por completo el carbón.

Un informe reciente de la CSE dijo que la descarbonización de las plantas térmicas a base de carbón solo puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero del país en un 30%.

Esto es particularmente significativo dado el compromiso del país de reducir la intensidad de las emisiones (emisiones de carbono producidas por unidad de la producción económica de un país) en un 45% para 2030 bajo la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático.

Pero hay desafíos.

El problema común que enfrentan las plantas térmicas es que deben seguir funcionando al menos al 55% de capacidad incluso durante el día, a pesar de tener fuentes renovables alternativas como la energía eólica y solar para confiar.

Esto se debe a que los operadores no pueden aumentar la capacidad al máximo con poca anticipación, particularmente durante las horas pico de la noche cuando el suministro de las energías renovables ha caído.

Los expertos dicen que existe una necesidad urgente de hacer que las plantas térmicas sean más eficientes para que puedan funcionar a una capacidad menor.

“¿Qué tan bajo podemos ir? [to bring down the minimum running level threshold] es la pregunta “, dijo Ramesh Veeravalli, miembro de la Comisión Reguladora Central de Electricidad de la India, hablando en el evento.” Técnicamente es posible “.

Otra forma de mejorar la eficiencia de las plantas es adaptar las tecnologías que capturan las emisiones de dióxido de carbono para evitar que escapen a la atmósfera

Pero algunos dicen que esto ha producido resultados limitados, con una estimación del Instituto de Recursos Mundiales que dice que la tecnología actualmente captura solo alrededor del 0.1% de las emisiones globales.

Una tercera sugerencia es quemar los residuos agrícolas en el lugar del carbón en las plantas térmicas.

“Esta idea ha llevado a una reducción sustancial en el uso del carbón en las centrales de energía térmica en Delhi y las ciudades circundantes”, dijo Parth Kumar, gerente de programas de CSE que ha sugerido métodos para reducir las emisiones en su informe reciente.

“Pero otras partes del país aún no han adoptado esto seriamente, a pesar de que la regulación requiere que lo hagan”, agregó.

Los expertos dicen que reducir las emisiones de las centrales eléctricas a carbón necesitaría cambios sistémicos más grandes, que implican enormes costos.

Pero cuánto se reduciría ese costo, y quién lo soportaría, son preguntas difíciles sin respuestas inmediatas.

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