Estudiar el genoma del Lobo Dire también permitió al colosal equipo descubrir qué características distinguían al antiguo lobo de sus parientes modernos. Se conformaron con rasgos que involucraban tamaño, musculatura, color del cabello, textura del cabello, longitud del cabello y patrones de pelaje. Luego utilizaron la edición de genes para alterar el genoma de las células del pariente vivo más cercano del lobo de Dire Wolf, el lobo gris. En total, la compañía realizó 20 ediciones únicas a 14 genes en el genoma del lobo gris. De ellos, 15 estaban destinados a reproducir variantes extintas de genes lobos. Colossal afirma que es un número récord de ediciones genéticas únicas que se realizan a cualquier animal.
Pero el genoma del Lobo Dire sigue siendo casi idéntico al del lobo gris. Esto plantea una pregunta difícil: ¿Son estos lobos realmente lobos, o simplemente lobos grises editados por genes? Lamm, por supuesto, dice que los animales son lobos terribles. “Los llamamos lobos terribles”, dice. “Lo interesante es que la especiación es un área donde los científicos parecen estar de acuerdo”. Una especie a menudo se define por una combinación de características genéticas y físicamente visibles, incluidos los dientes y la forma, el tamaño y el color de su cuerpo.
George Church, profesor de genética en la Universidad de Harvard que cofundó la compañía con Lamm, dice que el objetivo es eventualmente producir un animal con el genoma completo de un lobo extinto. “Mientras tanto, estamos priorizando todos los rasgos que realmente definen la especie”, dice.
Shapiro también dice que las ediciones son lo suficientemente significativas como para llamar a los nuevos animales terribles. “Si podemos mirar a este animal y ver lo que está haciendo, y parece un lobo grave y actúa como un lobo terrible, voy a llamarlo un lobo grave. Y mis colegas que son taxonomistas no estarán en desacuerdo conmigo”.
David Jachowski, profesor de conservación en la Universidad de Clemson en Carolina del Sur, dice que “inherentemente cierta subjetividad” cuando se trata de definir especies, y que el papel que juega un animal en su ecosistema puede ser tan importante como su genética. También hay un “tremendo valor de marketing para la conservación de la vida silvestre” para declarar una especie desexinto, dice Jachowski, quien no conocía detalles específicos sobre el proyecto de lobo directo.
Para hacer el terrible lobo, Colossal comenzó con sangre extraída de un lobo gris. Trabajando en un tipo de célula sanguínea llamada célula progenitora epitelial, el equipo editó el ADN para que coincidiera más de cerca con el genoma del lobo grave. Luego tomaron el material genético de esta célula y lo colocaron en la célula de huevo de un perro domesticado que le habían eliminado su material genético. Una vez que esa célula de huevo se había convertido en un embrión, se implantó en un perro sustituto.
Se necesitaron ocho sustitutos y un promedio de 45 embriones por sustituto para obtener los cachorro de lobo grave. Dos sustitutos dieron a luz a Romulus y Remus, y un tercero produjo Khaleesi. Cinco de las transferencias de embriones no dieron como resultado embarazos exitosos. Una segunda mujer nació en enero junto a Khaleesi, pero murió después de 10 días por una infección del intestino.
