La contaminación peligrosa del río Mekong culpó a la minería sin ley en Myanmar | Noticias ambientales

Houayxay, Laos – La pesca fue bien hoy para Khon, un pescador de laosa, que vive en una casa flotante construida con tambores de plástico, chatarra y madera en el río Mekong.

“Capturé dos bagre”, le dice el jugador de 52 años a Al Jazeera con orgullo, levantando su captura para la inspección.

La simple casa flotante de Khon contiene todo lo que necesita para vivir en este poderoso río: algunas ollas de metal, un fuego para cocinar y mantener el calentamiento por la noche, así como algunas redes y algunas ropa.

Lo que Khon no siempre tiene es peces.

“Hay días en que noto nada. Es frustrante”, dijo.

“Los niveles de agua cambian todo el tiempo debido a las presas. Y ahora dicen que el río también está contaminado. Allá en Myanmar, cavan en las montañas. Minas, o algo así. Y todas esas cosas tóxicas terminan aquí”, agrega.

Khon vive en la provincia de Bokeo del noroeste de Laos en uno de los tramos más pintorescos del río Mekong, ya que de serpentea en el corazón del Triángulo Dorado, el Borderland compartido por Laos, Tailandia y Myanmar.

Esta región remota ha sido infame para la producción de drogas y el tráfico.

Ahora está atrapado en la lucha global de los minerales de oro y tierras raras, es crucial para la producción de nuevas tecnologías y se usa en todo, desde teléfonos inteligentes hasta autos eléctricos.

Durante el año pasado, los ríos en esta región, como Ruak, Sai y Kok, todos los afluentes del Mekong, han mostrado niveles anormales de arsénico, plomo, níquel y manganeso, según el departamento de control de la contaminación de Tailandia.

El arsénico, en particular, ha superado los límites de seguridad de la Organización Mundial de la Salud, lo que provocó advertencias de salud para las comunidades de Riverside.

Estos afluentes se alimentan directamente al Mekong y la contaminación se ha extendido a partes de la corriente principal del río. Los efectos se han observado en Laos, lo que lleva a la Comisión del Río Mekong a declarar la situación “moderadamente grave”.

“Las recientes pruebas oficiales de calidad del agua indican claramente que el río Mekong en la frontera de Thai-Lao está contaminada con Arsénico”, dijo a Al Jazeera de Pianporn Deete, director de campañas del sudeste asiático para el grupo de defensa Internacional Rivers.

“Esto es alarmante y solo el primer capítulo de la crisis, si la minería continúa”, dijo Pianporn.

“Los pescadores han capturado recientemente el bagre joven enfermo. Esta es una cuestión de salud pública regional y necesita una acción urgente de los gobiernos”, agregó.

Se cree que la fuente de la contaminación de los metales pesados es río arriba en el estado de Shan de Myanmar, donde se han producido docenas de minas no reguladas a medida que la búsqueda de minerales de tierras raras se intensifica a nivel mundial.

Zachary Abuza, profesor en el National War College en Washington y experto en el sudeste asiático, dijo que al menos una docena, y posiblemente hasta 20, las minas centradas en el oro y la extracción de tierras raras se han establecido en el estado del sur de Shan solo durante el año pasado.

Myanmar está ahora cuatro años en una guerra civil y la ilegalidad reina en el área fronteriza, que está en manos de dos poderosos grupos armados étnicos: el Consejo de Restauración del Estado de Shan (RCSS) y el Ejército del Estado Unido de WA (UWSA).

El gobierno militar de Myanmar “no tiene control real”, dijo Abuza, además de celebrar la ciudad de Tachileik, el principal cruce fronterizo de la región entre Tailandia y Myanmar.

Ni el RCSS ni la UWSA están “luchando contra la junta”, dijo, explicando cómo ambos están ocupados enriqueciéndose del caos en la región y la prisa por abrir minas.

“En este vacío, la minería ha explotado, probablemente con los comerciantes chinos involucrados. Los militares en Naypyidaw no pueden emitir permisos o hacer cumplir las reglas ambientales, pero aún así toman su parte de las ganancias”, dijo Abuza.

‘Decline alarmante’

La contaminación de la minería no es la única dolencia del río Mekong.

Durante años, la salud del río ha sido degradada por una creciente cadena de represas hidroeléctricas que han alterado drásticamente su ritmo natural y ecología.

En los tramos superiores del Mekong, dentro de China, se han construido casi una docena de grandes presas hidroeléctricas, incluidas las presas Xiaowan y Nuozhadu, que se dice que son capaces de contener una gran cantidad del flujo del río.

Más abajo, Laos ha apostado su futuro económico en la energía hidroeléctrica.

Según el Monitor de la presa Mekong, que está organizado por el grupo de expertos del Centro Stimson en Washington, DC, al menos 75 presas ahora están operativas en los afluentes de Mekong, y dos en Laos – Xayaburi y Don Sahong) están directamente en el río convencional.

Como regla general, la energía hidroeléctrica es una alternativa más limpia al carbón.

Pero la prisa por la presentación del Mekong está conduciendo otro tipo de crisis ambiental.

Según WWF y la Comisión del Río Mekong, la cuenca del río Mekong una vez apoyó a unos 60 millones de personas y proporcionó hasta el 25 por ciento de la captura de peces de agua dulce del mundo.

Hoy, una de cada cinco especies de peces en el Mekong corre el riesgo de extinción, y los flujos de sedimentos y nutrientes del río se han reducido severamente, como se documenta en un informe de monitor de presa Mekong 2023-2024 e investigación de los ríos internacionales.

“La disminución alarmante en las poblaciones de peces en el Mekong es un llamado de atención urgente para la acción para salvar a estas especies extraordinarias y extraordinariamente importantes, que respalda no solo las sociedades y economías de la región, sino también el salud de los ecosistemas de agua dulce de Mekong”, dijo el director regional de Asia Pacífico de la WWF.

En Houayxay, la capital de la provincia de Bokeo, los mercados parecían ausentes en ausencia de pescado durante una visita reciente.

En Kad Wang View, el mercado principal de la ciudad, los puestos de pescado estaban casi desiertos.

“Tal vez esta tarde, o tal vez mañana”, dijo Mali, un vendedor de unos 60 años. Frente a ella, Malí había arreglado su pequeño stock de peces en un círculo, tal vez con la esperanza de hacer que la pantalla se vea más llena para los clientes potenciales.

En otro mercado, Sydonemy, a las afueras de la ciudad de Houayxay, la historia era la misma. Los puestos de pescado estaban desnudos.

“A veces vienen los peces, a veces no. Solo esperamos”, dijo otro vendedor.

“Solía haber pescado gigante aquí”, recordó Vilasai, de 53 años, que proviene de una familia de pesca, pero ahora trabaja como taxista.

“Ahora el río nos da poco. Incluso el agua para el riego: la gente tiene miedo de usarlo. Nadie sabe si todavía está limpio”, dijo a Al Jazeera, refiriéndose a la contaminación de las minas de Myanmar.

‘El río solía ser predecible’

Ian G Baird, profesor de geografía y estudios del sudeste asiático en la Universidad de Wisconsin -Madison, dijo que las represas aguas arriba, especialmente las de China, han tenido serios efectos aguas abajo en el norte de Tailandia y Laos.

“El ecosistema y las vidas que dependen del río evolucionaron para adaptarse a condiciones hidrológicas específicas”, dijo Baird a Al Jazeera.

“Pero desde que se construyeron las presas, esas condiciones han cambiado drásticamente. Ahora hay fluctuaciones rápidas del nivel del agua en la estación seca, que solían ser raras, y esto tiene impactos negativos tanto en el río como en las personas”, dijo.

Otro efecto importante es la reversión del ciclo natural del río.

“Ahora hay más agua en la estación seca y menos durante la temporada de lluvias. Eso reduce las inundaciones y los efectos ecológicos beneficiosos del pulso anual de inundación”, explicó Baird.

“Las presas mantienen agua durante la temporada de lluvias y la liberan en la estación seca para maximizar la producción de energía y las ganancias. Pero eso también mata a los bosques inundados estacionalmente e interrumpe la función ecológica del río”, dijo.

Bun Chan, de 45 años, vive con su esposa Nanna Kuhd, de 40 años, en una casa flotante cerca de Houayxay. Pesca mientras su esposa vende lo que atrapa en el mercado local.

En una mañana reciente, lanzó su red una y otra vez, pero por nada.

“Parece que no atraparé nada hoy”, dijo Bun Chan a Al Jazeera mientras levantaba su red vacía.

“El otro día atrapé algunos, pero no los vendimos. Los mantenemos en jaulas en el agua, así que al menos tenemos algo para comer si no capto más”, dijo.

Hom Phan ha sido un pescador en el mekong toda su vida.

Él dirige su bote de madera al otro lado del río, siguiendo una ruta que conoce por instinto. En algunas partes del río, la corriente es lo suficientemente fuerte como para arrastrar todo debajo, dice el hombre de 67 años.

A su alrededor, el silencio se rompe solo por el chug de su pequeño motor externo y las llamadas de pájaros lejanos.

“El río solía ser predecible. Ahora no sabemos cuándo se elevará o caerá”, dijo Hom Phan.

“Los peces no pueden encontrar sus terrenos de desove. Están desapareciendo. Y nosotros también podríamos, si nada cambia”, dijo a Al Jazeera.

Se acerca la tarde en Houayxay, y Khon, el pescador, enrolla sus redes y prepara la cena en su hogar flotante.

Mientras espera a que el fuego atrapa una comida, contempla silenciosamente el gran río en el que vive.

A pesar de las presas en China, la contaminación de las minas en el vecino Myanmar, y la creciente dificultad para aterrizar la captura en la que confía para sobrevivir, Khon fue externamente sereno al considerar su siguiente día de pesca.

Con los ojos fijos en las aguas que fluían profundamente debajo de su casa, dijo con una sonrisa: “Lo intentamos de nuevo mañana”.