TAquí hay un ritual brutal que involucra a los apostadores australianos que tiene lugar en esta época del año en el intenso calor de verano de Louisiana, cerca de los pantanos y los pantanos que albergan caimanes y serpientes venenosas de algodón. Cuenta con ex futbolistas de reglas australianas que luchan por un solo contrato de Pasting de la NFL de $ US3M con los New Orleans Saints.
El enfrentamiento de este año comenzó con Matt Hayball, un ex gato de Geelong y el titular de los Saints, contra James Burnip, un novato de 198 cm de Mount Macedon en Victoria, quien acaba de terminar una destacada carrera de inicio en la Universidad de Alabama. Los Saints complicaron la batalla esta semana al firmar un tercer apostador, el estadounidense Kai Kroeger.
Solo uno sobrevivirá a los recortes finales el 26 de agosto, cuando los equipos de la NFL deben reducir sus listas de campamentos de entrenamiento de 90 jugadores a 53. El ganador disfrutará de la atención y las riquezas de jugar en la Liga Deportiva más popular de Estados Unidos, mientras que los perdedores estarán desempleados y se dejarán con el Long Shot esperan que uno de los otros 31 equipos de la NFL pueda necesitar un titter.
“Es la naturaleza de la NFL”, Hayball le dice a Guardian Australia desde un bullicioso vestuario de Saints dentro del Ochsner Sports Performance Center en Nueva Orleans. “Siempre estás compitiendo por tu posición, y es lo mismo para cualquier otro jugador en este edificio”.
Este no es el primer enfrentamiento de Hayball. El año pasado, fue el novato y superó al apostador titular de Australia Occidental y Saints Lou Hedley. Un año antes, fue Hedley quien fue el novato y expulsó al titular, el apostador estadounidense Blake Gillikin.
Ningún equipo de la NFL ha abrazado a los apostadores australianos más que a los Saints en los últimos años. Pruncan su movilidad, dureza y habilidades de patadas versátiles, perfeccionadas de años de arrancar un Sherrin en ambos pies. El coordinador de equipos especiales, Phil Galiano, incluso llamó a Hayball “The Aussie Flash” la temporada pasada después de que un exitoso despeje falso lo vio correr 11 yardas para un primer intento.
A pesar de las estacas, Hayball y Burnip mantienen una camaradería relajada.
“Solo habrá un apostador al final del campamento, pero es amigable”, dice Burnip. “Todavía nos despertamos, tomamos un café juntos, comemos y salimos a practicar. Estamos tratando de mejorarnos”.
“James es talentoso y un buen tipo”, dice Hayball. “Es una situación similar al año pasado con Lou. Estamos aprendiendo el uno del otro mientras compitimos. Pero en realidad, estamos compitiendo contra nosotros mismos”.
Hayball y Burnip son graduados de Prokick Australia, la academia Pasting con sede en Melbourne que ha enviado a varios cientos de ex futbolistas de reglas australianas a jugar con las universidades estadounidenses.
“Matt se iba a Prokick para los Estados Unidos cuando recién comenzaba”, dice Burnip. “Nos mantuvimos en contacto cada vez que regresó a Australia”.
Como muchos antes que ellos, ambos soportaron la angustia de ver que sus sueños de AFL se desvanecen. Hayball se crió en Adelaide, jugó U18 como mediocampista con el West Adelaide Football Club y fue reclutado por Geelong en 2015. Pero después de tres años jugando para los Cats en el VFL de segundo nivel, fue eliminado. Se unió a Prokick, aseguró una beca de patinaje en la Florida Atlantic University y luego se transfirió a la Universidad Vanderbilt de Tennessee.
Burnip jugó a Junior Footy en la Liga de Fútbol del Distrito de Riddell, pero cuando quedó claro que la AFL no estaba en su futuro, giró. “Encontré Prokick, y el resto es historia”, dice.
Burnip aterrizó en la potencia de fútbol universitaria de EE. UU. Alabama en 2021, ganó el trabajo titular bajo el legendario entrenador Nick Saban y se convirtió en el apostador de Tide durante cuatro temporadas, aunque Saban a menudo se refería a él como un “jugador de rugby”.
Mientras Hayball ingresa al campamento de los Saints como titular y, después de haber liderado la NFL la temporada pasada en despejes, se derrumbó dentro de la línea de 20 yardas del oponente, la historia reciente favorece al novato. Los Saints han optado por el apostador novato en cada uno de los últimos tres duelos del campo de entrenamiento.
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Hayball está en el segundo año de un contrato de tres años y $ US2.84M, por lo que ya se ha bolsado cerca de $ US1M. Burnip, sin reclutamiento en el Draft de la NFL de abril, rápidamente firmó un acuerdo de agente libre de $ US2.975M de tres años con los Saints. Pero con solo $ US35,000 garantizados, todo es Burnip se mantendrá si se corta a finales de este mes.
Kroeger, también novato, ha tenido una carrera corta y tumultuosa de la NFL. Se desplazó por la Universidad de Carolina del Sur en los últimos cuatro años, también fue no reclutado en abril, fue firmado por los Jets de Nueva York, renunció el 27 de julio y recogido por los Saints cuatro días después.
Todos son conscientes de lo que están buscando la entrenadora en jefe de los Saints, Kellen Moore y Galiano.
“Se trata de consistencia, tiempo de colgar, distancia, dirección, quitar la pelota rápidamente y voltear el campo”, dice Burnip. “Si puedes hacer esas cosas, tendrás una carrera bastante exitosa”.
Hayball dice que está “persiguiendo la perfección con cada despeje”.
“El año pasado hice un buen trabajo para obtenerlo dentro del 20, pero este año quiero más jugadas dentro de los 10 o cinco. Esos pueden cambiar el juego”.
Si Hayball gana el trabajo y se queda en Nueva Orleans, tiene un objetivo que no es de NFL: explorar los pantanos de Louisiana en una gira de turismo de cocodrilo.
“Lo sé [Saints kicker Blake] Grupe está en ese tipo de cosas, así que podría acompañarme la próxima vez que vaya ”, dice Hayball.
Cuando se les preguntó si los estadounidenses podrían esperar que se llenara de Steve Irwin y salte del bote y luche contra un cocodrilo, sonríe. “No, no podía verme haciendo eso. Aunque nuestros Crocs son mucho más grandes en Australia, todavía no quisiera compartir el agua con ellos”.
