Cuando se trata de observaciones de espacio profundo, nuestra insignificancia cosmológica parece crecer con la resolución de las cámaras de nuestros telescopios. En el último avance, los astrónomos construyeron las imágenes más profundas de Abell 3667, un grupo de galaxias masivo ubicado 700 millones de años luz de la Tierra, y la mayoría de los pequeños puntos que ves representan galaxias enteras.
Pero las últimas imágenes de Abell 3667 también ofrecen “evidencia susurrante de interacciones galácticas pasadas”, que los astrónomos documentan en detalle en un artículo publicado hoy en Las cartas de la revista astrofísica. El equipo, dirigido por astrónomos de la Universidad de Brown, atrapó a Abell 3677 en un momento particularmente brillante en el espacio-tiempo, durante una fusión de dos de las galaxias más brillantes de los grupos. La unión estelar, que se asemeja a un puente estrellado que se extiende a través del clúster, generó poderosas explosiones gravitacionales que tiraban la ocasional estrella callejera de otras galaxias.
Juntas, estas estrellas solitarias emiten un débil brillo conocido como luz intracluster (ICL), y es este fenómeno que los investigadores están investigando para explorar el pasado de Abell 3677. Específicamente, parece probable que Abell 3667 también se formara a partir de la fusión rápida de dos grupos de galaxias, que las observaciones anteriores de rayos X y radio habían predicho. Sin embargo, esta última observación representa la primera evidencia óptica para respaldar esta idea.
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“Esta es la primera vez que se encuentra una característica de esta escala y tamaño en un grupo de galaxias locales”, dijo Anthony Englert, autor principal del estudio, en un declaración. “Sabíamos que era posible que se formara un puente como este entre dos galaxias, pero no se había documentado en ningún lado antes. Fue una gran sorpresa que pudiéramos imaginar una característica tan débil”.
El equipo tuvo un período de observación inusualmente largo para este proyecto, lo que en parte les permitió construir una imagen tan detallada. Además de la luz intracluster, los investigadores capturaron hojaldres débiles y tenues de polvo cósmico llamado nebulosas de flujo integradovistas como cintas de luz azuladas de luz a través de la imagen.
“Fue una feliz coincidencia que tanta gente hubiera fotografiado a Abell 3667 a lo largo de los años, y pudimos apilar todas esas observaciones juntos”, señaló Englert.
Los investigadores tienen algunas preguntas sobresalientes sobre Abell 3677 y, lo que es más importante, la luz intracluster. Afortunadamente, su tiempo no podría haber sido más impecable; con el Telescopio Rubin Oficialmente en funcionamiento, los astrónomos ahora están mejor equipados para investigar aún más estas preguntas.
“Rubin podrá obtener imágenes de ICL de la misma manera que lo hicimos aquí, pero lo hará para cada grupo de galaxias locales en el cielo sureño”, dijo Englert. “Lo que hicimos es solo una pequeña astilla de lo que Rubin podrá hacer. Realmente va a volar el estudio de la ICL de par en par”.
Esencialmente, si esta nueva imagen no te hace sentir pequeña, es posible que desee esperar las versiones de Rubin de esta imagen. De hecho, si Englert tiene razón, veremos múltiples versiones de esta imagen, y en una resolución más alta. Entonces, para bien o para mal, los humanos solo se haremos más pequeños desde aquí.
