El choque fue horrible.
Durante una carrera de IndyCar 2018, las ruedas del auto de Robert Wickens recortaron las del auto de Ryan Hunter-Reay, lanzando Wickens Airborne y en las cercas que rodean la vía de carrera de Pocono. Entre las lesiones que sufrieron los mechas se encontraban una fractura espinal torácica, una fractura del cuello, fracturas por tibia y peroné en ambas piernas, fracturas en ambas manos, cuatro costillas fracturadas y una contusión pulmonar. También tuvo una lesión de la médula espinal que lo dejó paralizado de la cintura hacia abajo.
En ese momento, Wickens estaba en la cúspide del estrellato en una de las series principales de Motorsports. Ese año, tuvo siete primeros cinco mejores en 14 carreras, terminó noveno en el Indianapolis 500 y ganó el honor de Novato del Año de IndyCar. Esas lesiones interrumpen una carrera prometedora de IndyCar y podrían haber significado los días de Wickens como un conductor profesional de carreras que terminó. Pero ese pensamiento nunca cruzó la mente del ahora 36 años.
“Pensé que iba a hacer la primera carrera (IndyCar) en marzo del año siguiente”, dijo Wickens. “Siempre estábamos hablando de cómo (las carreras) se vería si usara controles de manos. Nunca fue una pregunta; era una pregunta de” ¿cómo? “¿Dónde?” Sabía que era algo posible “.
Wickens, quien recuperó el uso de sus piernas, pero carece de la capacidad completa de usarlas mientras conducía, volvió a las carreras competitivas poco más de tres años después del accidente, utilizando un sistema de acelerador y frenado controlado a mano para controlar los autos. Compitió en el IMSA Michelin Pilot Challenge, y en 2023, capturó el campeonato de los pilotos.
Y no ha terminado. Un nuevo capítulo comienza este fin de semana cuando se mueve a un nivel de carreras aún más alto compitiendo en el Campeonato IMSA SportsCAR en una carrera por las calles de Long Beach, California. CON CONTRIMIENTO UN CHEVROLET CORVETTE FIEMBRE POR DXDT Racings en la clase GTD altamente competitiva, con contra Mercedes, Ferrari, Porsche y otros autos deportivos exóticos.
Wickens estará en la red en Long Beach debido en parte a un sistema eléctrico controlado a mano y un sistema de frenado, desarrollado por Bosch y Pratt Miller, que ha podido utilizar desde que regresó a las carreras.
Sin ella, la carrera de conducir de Wickens probablemente habría terminado en agosto de 2018. Sin embargo, el sistema ha demostrado ser un ecualizador, lo que le permite competir en un campo mayormente nivelado. Y los continuos refinamientos tecnológicos de Bosch en los últimos años han reducido la brecha de rendimiento entre un automóvil operado por controles manuales y uno operado por pedales tradicionales.
El volante personalizado de Robert Wickens le da la capacidad de controlar su auto Corvette Race (acelerador, frenos y todo, completamente a mano. (Cortesía de Chevrolet Racing)
El control de la mano funciona como sistemas similares que se pueden instalar en los autos de carretera, excepto que este ha sido más afinado para permitir que Wickens conduzca casi como si estuviera usando el acelerador y el freno a pie. Puede tocar ligeramente el freno mientras gira y, por lo tanto, transportar mayor velocidad a través de las esquinas.
“Lo mejor de mi nuevo sistema con Bosch es que la afinación puede ocurrir en segundo plano porque este es un sistema de frenado electrónico”, dijo Wickens. “Entonces, si quiero más sensación de frenos o menos sensación de frenado, puedo tener un botón en el volante que sintonizo con la presión del freno que puedo aplicar a los frenos.
“El antiguo sistema que estaba usando cuando comencé, el sistema era un sistema muy mecánico donde hay un montón de enlaces y palancas que acaban de empujar el pedal de freno con cuerpo capaz hacia abajo, pero apretaba algo con la mano por el volante … la caída de eso es una gran latencia en ese sistema y mucha inconsistencia”.
Debido a que Wickens y su compañero conductor Tommy Milner deben intercambiar la conducción del Corvette, Bosch tuvo que desarrollar una forma directa de cambiar entre Milner usando pedales y mimas de la mano.
“Es bastante impresionante”, dijo Milner. “Solo hay un botón que cualquiera de nosotros tiene que presionar para ponerlo en el modo que queremos y que cambia todos los sistemas en un segundo”.
Una vez que Wickens se comprometió a correr nuevamente, el desafío de navegar el gasto y la falta de accesibilidad solo complicó aún más el esfuerzo. Encontrar suficiente patrocinio a menudo es lo suficientemente problemático en las carreras; Wickens también tuvo que convencer al propietario de un equipo de instalar un sistema de control manual en su automóvil.
“Hay personas que corren por todo el mundo con discapacidades”, dijo Robert Wickens. “Soy afortunado de tener una plataforma para mostrar mi progreso”. (David Rosenblum / Icon Sportswire a través de Getty Images)
Habiendo pasado por el proceso él mismo, a Wickens le gustaría ver tales características más fácilmente disponibles en vehículos producidos comercialmente. Así como los fabricantes usan carreras automáticas para desarrollar tecnología que se pueda aplicar a los vehículos de pasajeros, Wickens quiere ver el mismo principio aplicado a los sistemas controlados a mano para que sea conveniente y rentable.
“Tengo sueños ingenuos de pensar que podría haber un volante de Robert Wickens que puede caber en cada auto de carretera del mundo”, dijo. “Me imagino que es como, ‘Oh, sí, solo conéctelo como un USB o algo así y estás en camino’. Pero sé que no es así como funciona.
“La realidad es que, en este momento, cuando conduzco por la carretera y quiero hacer un cambio de carril, por ejemplo, tengo que conscientemente sobre la velocidad porque cuando me quito la mano del acelerador para poner en mi señal de turno, disminuyo la velocidad y mi mano no está en el acelerador. Luego, tengo que señalar y poner mi mano en el acelerador, hacer el cambio del carril y luego quitarme la mano de la throttle a la señal de detención.
Long Beach es el primero de los cinco eventos en 2025 en los que Wickens conducirá la entrada DXDT Racing Corvette. Los planes más allá de esta temporada todavía se están determinando. Está abierto a asegurar un viaje a tiempo completo en el Campeonato IMSA Sportscar si surge la oportunidad. También le gustaría correr nuevamente en Indianapolis 500.
Wickens minimiza la idea de que es una inspiración, pero aquellos que lo conocen se maravillan de cómo se ha negado a dejar de lado su sueño de ser un conductor profesional cuando tenía todas las razones para dejar de fumar. También quiere ayudar a otros a enfrentar una situación similar.
“Personalmente, no siento que soy una inspiración para nadie, pero siempre me siento un poco humilde cuando la gente me dice que lo soy”, dijo Wickens. “Después de estar paralizado y fuera de mi coma inducido por la médica, estaba tratando de entender qué vida tenía. Estaba trabajando duro para tratar de conseguir a mí y a mi esposa la mejor calidad de vida posible.
“Hay personas que corren por todo el mundo con discapacidades. Tengo la suerte de tener una plataforma para mostrar mi progreso donde otros podrían no”.
(Foto superior de Robert Wickens: cortesía de Chevrolet Racing)
