‘Sentí una presión tácita para sonreír’

Durante una reunión en su oficina en la capital de Kenia, Nairobi, la fe de 24 años de repente se puso nerviosa, reacia a ser percibida como difícil en una parte del mundo a la que no le gustan las mujeres jóvenes obstinadas.

Había comenzado agradablemente. Faith, cuyo nombre ha sido cambiado para proteger su identidad, se había reído obedientemente de los malos chistes hechos por sus jefes.

Pero luego una colega principal sugirió que sintió que no funcionaría prácticamente. Pero antes de que Faith pudiera expresar su opinión, su colega mencionó su nombre.

“¡Y la fe está de acuerdo conmigo!” Los otros en la sala de reuniones se volvieron para enfrentarla cuando su colega agregó: “Estás de acuerdo, ¿no?”

Faith no estaba de acuerdo, pero sentí bajo presión: “No quería ser visto como difícil o malhumorado.

“Sentí una presión tácita de sonreír, para ser agradable, no ser perjudicial”, me dice.

En ese momento, tenía dos años en su primer trabajo en una compañía solicitada y entre las primeras mujeres en la generación de su familia en ir a la universidad: tenía mucho más que quería lograr.

“¿Cómo progreso si empiezo a estar en desacuerdo con colegas en una etapa tan junior?” Ella pregunta.

La fe es consciente de que se enfrenta a lo que un informe de mujeres en el lugar de trabajo 2025, que se centra en India, Nigeria y Kenia, llama “el peldaño roto”. Esto se refiere a una barrera significativa en la escala corporativa que ha visto una fuerte caída en la representación de las mujeres entre los roles de nivel de entrada y de gestión.

Publicado en mayo por McKinsey, la consultoría de gestión ha ampliado por primera vez su investigación anual más allá de América del Norte y descubrió que en estas tres grandes economías en desarrollo, las mujeres siguen siendo significativamente subrepresentadas en puestos de liderazgo de alto nivel.

En Kenia, las mujeres representan el 50% de los roles de nivel de entrada en sectores como la atención médica y los servicios financieros, pero eso cae a solo el 26% en los niveles superiores. El patrón es similar en Nigeria e India.

Faith no desafió a su colega en la reunión. Ella sonrió y no dijo nada.

Ahora hay un término para su experiencia: los expertos lo llaman “laborista de simpatía”.

“[This] es un nombre realmente divertido para una realidad increíblemente deprimente “, dice Amy Kean, socióloga y directora de la consultora de comunicaciones Good Shout, que acuñó el término.

“Se refiere a la constante dudosa, pensando demasiado, paranoia, cambio de forma y enmascarar a las mujeres todos los días para que se les guste en el lugar de trabajo”.

Estudio con sede en el Reino Unido de la Sra. Kean: Shapeshifters: lo que hacemos para que nos guste en el trabajo, que también salió en mayo, afirma que el 56% de las mujeres sienten presión para ser agradables en el trabajo, en comparación con solo el 36% de los hombres.

Basado en una encuesta de 1,000 mujeres en todo el Reino Unido, el informe también destaca cuán profundamente arraigada y de manera desigual, la carga de la simpatía se encuentra en entornos profesionales.

Detalla cómo las mujeres a menudo sienten la necesidad de suavizar su discurso utilizando minimización del lenguaje, incluso cuando confían en su punto.

Las frases comunes incluyen: “¿Eso tiene sentido?” o “Lo siento, solo rápido …”

Este tipo de autoedición constante, explica la Sra. Kean, puede actuar como un mecanismo de defensa para evitar ser visto como abrasivo o demasiado asertivo.

“También hay un elemento de clase para esto”, agrega, en referencia al Reino Unido. “Las mujeres de clase trabajadora, que están menos acostumbradas a modularse en diferentes entornos, también son acusadas de ser directos y también sufren en el mundo corporativo”.

Para muchas mujeres que no están acostumbradas a abogar por sí mismas en sus entornos personales, las apuestas van más allá de encajar o ser muy querido.

“No es tan simple como ser popular, se trata de estar seguro, escuchado y tomado en serio”, agrega la Sra. Kean.

A principios de este año, organizó una cumbre en Londres para mujeres sintiendo la presión laborista de simpatía, titulada Woman desagradable. Más de 300 mujeres aparecieron para compartir sus experiencias.

El estudio del Reino Unido no es un caso atípico. Los sociólogos dicen que la presión que las mujeres sienten que sean simpatizantes para avanzar profesionalmente es una tendencia global.

Un estudio de 2024 realizado por la firma de reclutamiento de EE. UU. Textio respalda esto. Analizando datos de 25,000 personas en 253 organizaciones, encontró que las mujeres tenían mucho más probabilidades de recibir comentarios basados en la personalidad y que el 56% de las mujeres habían sido etiquetadas como “desagradables” en revisiones de desempeño, una crítica que solo el 16% de los hombres recibieron.

Los hombres, por otro lado, tenían cuatro veces más probabilidades que otros géneros a ser etiquetados positivamente como “simpatizantes”.

“Las mujeres realizan trabajo de simpatía por una combinación de razones sociales y culturales”, dice el Dr. Gladys Nyachieo, sociólogo y profesor titular de la Universidad Multimedia de Kenia.

“Las mujeres generalmente se socializan para ser cuidadores, para servir y poner las necesidades de los demás antes que ellas mismas y esto invariablemente se transfiere al lugar de trabajo”, dice el Dr. Nyachieo.

“Hay un término para ello en Kiswahili – ‘Office Mathe’ – o la Madre de la Oficina”.

La oficina de Mathe hace mano de obra adicional para mantener un funcionamiento del lugar de trabajo, incluida la fabricación de té, la compra de bocadillos y, en general, es de servicio.

Pregunto qué le pasa a esto si eso es lo que una mujer quiere hacer.

“No hay nada de malo en eso”, dice el Dr. Nyachieo. “Pero no se le pagará por ello. Todavía se espera que haga su trabajo y posiblemente un trabajo adicional”.

El Dr. Nyachieo cree que para abordar el trabajo de trabajo de simpatía, el cambio sistémico tiene que ocurrir en la raíz, incluida la implementación de políticas que permiten a las mujeres horas flexibles y tienen mentores que abogan por ellas.

Ella misma mentora a varias mujeres jóvenes que recién comienzan en las fuerzas laborales de Kenia.

“Me tomo muy en serio la tutoría de mujeres jóvenes”, dice el Dr. Nyachieo. “Les digo: ‘Si actúas agradablemente todo el tiempo, no irás a ninguna parte. Tienes que negociar por ti mismo'”.

Uno de sus aprendices es la fe.

“Ella me ha enseñado a no sentir presión para ser sonriente y agradable todo el tiempo”, dice Faith.

“Estoy trabajando en eso”.