Hay más de cien maneras de preparar una papa, y miles de historias han comenzado con una foto de vodka destilada de este tubérculo. Durante siglos, la papa ha sido fundamental para alimentar a la creciente población mundial. Según un estudio, la introducción de la papa de las Américas representó aproximadamente una cuarta parte del crecimiento de la población en el Viejo Mundo entre 1700 y 1900.
Ahora, la ciencia revela los sorprendentes orígenes de la vegetales: surgió hace 9 millones de años como resultado de una hibridación inusual entre un antepasado del tomate y una antigua planta sudamericana. Esta revelación reescribe la historia evolutiva de uno de los alimentos más consumidos del mundo y también explica cómo un simple tubérculo se convirtió en un pilar de la dieta global.
Los investigadores de la Academia de Ciencias Agrícolas de China realizaron el análisis genómico más extenso hasta la fecha sobre la papa domesticada. Estudiaron variedades cultivadas junto con 44 especies salvajes, realizando secuenciación genética sin precedentes. Los resultados revelaron una mezcla estable de material genético entre Solanum tuberosum (la papa tradicional) y un antepasado de Solanum lycopersicum (el tomate).
El hallazgo sugiere que las papas tal como las conocemos hoy surgieron de un proceso de hibridación entre una antigua planta de tomate y otros Solanum-Species relacionadas de la familia Etuberosum que, hasta entonces, no producía tubérculos. Los resultados se han publicado en la revista Cell.
Tanto la papa como el tomate comparten un antepasado común que vivía hace unos 13 millones de años. Cuatro millones de años después, sus descendientes se transmitieron con éxito. De esta unión surgió una nueva planta con la capacidad de formar tubérculos: estructuras de metro que almacenan energía en forma de carbohidratos y permiten la reproducción sin la necesidad de semillas o polinización. Esta innovación biológica facilitó la expansión de las primeras papas en regiones con diversos climas, desde entornos cálidos hasta fríos.
El estudio también identificó los detalles genéticos reveladores. El gen SP6A, considerado el “interruptor” que determina si una planta desarrollará tubérculos, proviene del tomate. Por otro lado, el gen IT1, que regula el crecimiento de los tallos del metro que forman el tubérculo comestible, proviene de las plantas de la familia Etuberosum, nativa de América del Sur.
Al considerar la cronología de la hibridación y la geolocalización de la especie involucrada, los investigadores propusieron una hipótesis sobre el origen de la papa. Durante el Mioceno, hace entre 10 y 6 millones de años, el abrupto elevador geológico de los Andes, impulsado por la colisión de dos placas tectónicas, generó nuevas regiones climáticas frías. Los científicos creen que este cambio geológico obligó a las plantas a adaptarse para sobrevivir y expandirse, y dos de ellas se unen para formarse Solanum tuberosumque millones de años después terminarían acompañando a su hamburguesa en forma de papas fritas.
Esta historia apareció originalmente en Cableado en español y ha sido traducido del español.
