Las imágenes satelitales muestran una oleada en la minería de tierras raras en Myanmar, controlado por los rebeldes | Noticias ambientales

Bangkok, Tailandia -Se atribuye un aumento en la minería de tierras raras en los bolsillos de Myanmar de Myanmar que suministra plantas de procesamiento chinas por niveles tóxicos de metales pesados en vías fluviales tailandesas, incluido el río Mekong.

China domina la refinación global de metales de tierras raras, insumos clave en todo, desde turbinas eólicas hasta sistemas de misiles avanzados, pero importe gran parte de su materia prima de la vecina Myanmar, donde se ha culpado a las minas por envenenar a las comunidades locales.

Las imágenes satelitales recientes y las pruebas de muestra de agua sugieren que las minas se están extendiendo, junto con el daño ambiental que causan.

“Desde que comenzó la operación minera, no hay protección para la gente local”, dijo Sai Hor Hseng, portavoz de la Shan Human Rights Foundation, un grupo de defensa local con sede en el estado de Shan del este de Myanmar, a Al Jazeera.

“No les importa lo que le pase al medio ambiente”, dijo, o aquellos que viven aguas abajo de las minas en Tailandia.

Se estima que 1.500 personas se reunieron en la provincia de Chiang Rai del norte de Tailandia en junio, instando al gobierno tailandés y a China a presionar a los operadores mineros en Myanmar para que dejen de contaminar sus ríos.

Los aldeanos en Chiang Rai notaron por primera vez un extraño tinte de color amarillo naranja al río Kok, un afluente del Mekong que ingresa a Tailandia desde Myanmar, antes del comienzo de la temporada de lluvias de este año en mayo.

Las repetidas rondas de pruebas por parte de las autoridades tailandesas desde entonces han encontrado niveles de arsénico y liderado en el río varias veces más altos de lo que la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera segura.

Las autoridades tailandesas aconsejaron a los locales que viven a lo largo del KOK que ni siquiera tocan el agua, mientras que las pruebas también han encontrado un exceso de niveles de arsénico en el río Sai, otro afluente del Mekong que fluye desde Myanmar hacia Tailandia, así como en la corriente principal del Mekong.

Los lugareños ahora están preocupados por el daño que el agua contaminada podría hacer a sus cultivos, su ganado y a ellos mismos.

El arsénico es infamemente tóxico.

Los estudios médicos han relacionado la exposición humana a largo plazo a altos niveles de trastornos químicos a neurológicos, insuficiencia orgánica y cáncer.

“Esto debe resolverse en este momento; no puede esperar hasta la próxima generación, que los bebés se deformen o lo que sea”, dijo a Al Jazeera de Pianporn Deete, director de campaña del sudeste asiático, en el grupo de defensa Internacional Rivers.

“La gente también está preocupada por el riego, porque … [they are] Ahora, usando los ríos, el agua del río Kok y el río Sai, para sus arrozales, y es una cosecha importante para la población aquí ”, dijo Pianporn.

“Ya aprendimos de otras áreas … que este tipo de actividad no debería suceder en la fuente de agua de un millón de personas”, dijo.

‘Una muy buena correlación’

Las autoridades tailandesas culpan a la minería aguas arriba en Myanmar por los ríos tóxicos, pero han sido vagos sobre la fuente o fuentes exactas.

Los grupos de derechos y los activistas ambientales dicen que los sitios de las minas están ubicados en los bolsillos del estado de Shan bajo el control del Ejército del Estado Unido de WA (UWSA), un grupo rebelde secreto y bien armado que dirige dos enclaves semiautónomos en el área, uno que bordea China y el otro Tailandia.

Eso hace que los sitios sean difíciles de acceder. Ni siquiera el régimen militar de Myanmar se atreve a enviar tropas al territorio controlado por la UWSA.

Si bien algunos han culpado a la reciente contaminación del río en las minas de oro de la UWSA, las últimas pruebas en Tailandia presentan la mayor parte de la falla en la minería de minerales de tierras raras.

En un estudio encargado por el gobierno tailandés, Tanapon Phenrat, profesor asociado de ingeniería civil en la Universidad de Naresuan, tomó siete muestras de agua del KOK y los ríos circundantes a principios de junio.

Tanapon le dijo a Al Jazeera que las muestras recolectadas más cercanas a la frontera con Myanmar mostraron los niveles más altos de metales pesados y confirmaron que la fuente de la contaminación se colocó aguas arriba de Tailandia en el estado de Shan.

Significativamente, dijo Tanapon, las muestras de agua contenían la misma “huella digital” de metales pesados, y en aproximadamente las mismas concentraciones, como las muestras de agua anteriores del estado de Kachin de Myanmar, al norte de Shan, donde la minería de tierras raras ha estado prosperando durante la última década.

“Comparamos eso con las concentraciones que encontramos en el río Kok, y descubrimos que tiene una muy buena correlación”, dijo Tanapon.

“Las concentraciones en el río Kok se pueden atribuir entre 60 y 70 por ciento … [to] Minería de tierras raras ”, agregó.

La presencia de minas de tierras raras a lo largo del río Kok en Myanmar fue expuesta por primera vez por la Fundación de Derechos Humanos de Shan en mayo.

Las imágenes satelitales disponibles en Google Earth mostraron dos nuevos sitios de minas dentro del enclave de la UWSA en la frontera tailandesa desarrollada en los últimos uno o dos años, uno en la pendiente occidental del río, otro en el este.

La base también usó imágenes satelitales para identificar lo que dijo son otras 26 minas de tierras raras dentro del enclave de la UWSA junto a China.

Todas menos tres de esas minas se construyeron en los últimos años, y muchos se encuentran en las cabeceras del río Loei, otro afluente del Mekong.

Los investigadores que han estudiado la industria minera de Myanmar Tierra Rare Tierra dicen que las grandes piscinas de colección de minerales redondos visibles en las imágenes satelitales regalan a los sitios como minas de tierras raras.

La Shan Human Rights Foundation dice que los aldeanos que viven cerca de las nuevas minas en el estado de Shan también han contado cómo los trabajadores están recogiendo un polvo blanco pastoso de las piscinas de colección, tal como lo han visto en videos en línea de las minas de tierras raras más al norte en Kachin.

‘Monitoreo ambiental cero’

Patrick Meehan, profesor de la Universidad de Manchester en el Reino Unido que estudió las raras minas de tierras de Myanmar, dijo que los informes que surgen de Shan State encajan con lo que sabe de operaciones similares en Kachin.

“La forma en que las empresas tienden a operar en Myanmar es que hay cero evaluación ambiental previa a la minería, cero monitoreo ambiental, y no hay ninguno de ese tipo de regulaciones o protecciones en su lugar”, dijo Meehan.

El proceso de lixiviación que se utiliza implica bombear productos químicos a las laderas para extraer los metales de tierras raras de la roca. Esa mezcla acuosa de productos químicos y minerales se bombea fuera del suelo y hacia las piscinas de recolección, donde las tierras raras se separan y se recogen.

Sin una atención cuidadosa para mantener todo contenido en una mina, dijo Meehan, los riesgos de contaminar los ríos locales y el agua subterránea podrían ser altos.

Las minas de tierras raras están situadas cerca de los ríos debido a los grandes volúmenes de agua necesarios para bombear los productos químicos extractivos a las colinas, dijo.

El agua contaminada a menudo se bombea nuevamente al río, agregó, mientras que el agua subterránea contaminada por la lixiviación también puede terminar en el río.

“Definitivamente hay margen para eso”, dijo Meehan.

Él y otros han rastreado el efecto que tales minas ya han tenido en Kachin, donde cientos de sitios mineros ahora salpican la frontera del estado con China, desde arroyos que una vez se ajustan ahora estériles de peces hasta tallos de arroz que producen menos granos y ganado enfermo y morir después de beber de los arroyos locales.

En un informe de 2024, el Testigo Global del Grupo Ambiental llamó a las consecuencias del auge minero de Kachin “devastador”.

Ben Hardman, director legal de Mekong para el grupo de defensa de los Estados Unidos, Earthright International, dijo que los locales en Kachin también le han contado a su equipo sobre los mineros que mueren en números inusualmente altos.

La preocupación ahora, agrega, es que Shan State y los países vecinos en los que el flujo de ríos de Myanmar sufrirá el mismo destino que Kachin, especialmente si los sitios de minas continúan multiplicándose a medida que crece la demanda global de minerales de tierras raras.

“Hay una larga historia de minería de tierras raras que causan graves daños ambientales que son a largo plazo y con implicaciones para la salud bastante atroces para las comunidades”, dijo Hardman.

“Ese fue el caso en China en la década de 2010, y ahora es el caso en Kachin. Y es la misma situación que ahora evoluciona en el estado de Shan, por lo que podemos esperar ver los mismos daños”, agregó.

‘Necesitas detenerlo en la fuente’

La mayoría, si no todas, de las tierras raras extraídas en Myanmar se envían a China para ser refinados, procesados y exportados o utilizados en una variedad de hardware militar y, cada vez más, de hardware militar.

Pero, a diferencia de China, ni Myanmar, Laos ni Tailandia tienen las sofisticadas plantas de procesamiento que pueden transformar el mineral crudo en material valioso, según SFA (Oxford), una firma crítica de consultoría de minerales y metales.

El Instituto de Estrategia y Política-Myanmar, un grupo de expertos local, dice que los datos de aduanas chinos también muestran que Myanmar ha sido la principal fuente de tierras raras de China desde el extranjero desde al menos 2017, incluidos un récord de $ 1.4 mil millones en 2023.

Las exportaciones de minerales de tierras raras de Myanmar estaban creciendo al mismo tiempo que China estaba colocando nuevos bordillos duros para extraerlos en casa, después de presenciar el daño ambiental que estaba haciendo a sus propias comunidades. Comprar los minerales de Myanmar ha permitido a China subcontratar gran parte del problema.

Es por eso que muchos culpan no solo a los operadores de minas y a la UWSA por las consecuencias ambientales de las minas de Myanmar, sino en China.

No se pudo contactar a la UWSA para hacer comentarios, y ni el Ministerio de Asuntos Exteriores de China ni su embajada en Myanmar respondieron a los correos electrónicos de Al Jazeera en busca de una respuesta.

En una publicación de Facebook del 8 de junio, reaccionando a los informes de minas administradas por China en Myanmar supuestamente contaminando a los ríos tailandeses, la embajada china en Tailandia dijo que todas las compañías chinas que operaban en el extranjero tenían que seguir las leyes y regulaciones locales.

La embajada también dijo que China estaba abierta a cooperar con los países del río Mekong para proteger el medio ambiente local, pero no dio detalles sobre lo que eso podría implicar.

Tailandia ha dicho que está trabajando con China y Myanmar para resolver el problema.

Sin embargo, en un intento por abordar el problema, el gobierno tailandés ha propuesto construir presas a lo largo de los ríos afectados en la provincia de Chiang Rai para filtrar sus aguas por contaminantes.

Los políticos y ambientalistas locales cuestionan si tales represas funcionarían.

Pianporn Deetas de International Rivers dijo que no había un precedente conocido de presas que trabajen de tal manera en los ríos en la escala del Mekong y sus afluentes.

“Si es [a] Área limitada, un pequeño arroyo o en una zona minera independiente lejana, podría funcionar. No va a funcionar con este río internacional ”, dijo.

Tanapon de la Universidad de Naresuan dijo que estaba construyendo modelos de computadora para estudiar si una serie de vertederos en cascada, pequeñas barreras con forma de presa que se construyen a través de un río para controlar el flujo de agua, podrían ayudar.

Pero él también dijo que tales esfuerzos solo mitigarían el problema en el mejor de los casos.

Tanapon dijo que “puede reducir la velocidad o reducir el impacto”.

“Debes detenerlo en la fuente”, agregó.