Un satélite en forma de flor ha “florecido” en el espacio exterior, desarrollándose para revelar el reflector de antena de radar más grande jamás puesto en órbita. El radar de abertura sintética NASA-ISRO (NISAR), un proyecto conjunto entre la Agencia Espacial de EE. UU. Y la Organización de Investigación Espacial India (ISRO), se lanzó el 30 de julio desde el Centro Espacial Satish Dhawan en el sureste de India, antes de desplegarse a su tamaño completo 17 días después.
La nave espacial ahora está lista para hacer observaciones a gran escala de la Tierra, y utilizará el radar para rastrear los cambios en la superficie de nuestro planeta en una resolución sin precedentes. Puede registrar el movimiento de las capas de hielo y los glaciares, la deformación de la corteza causada por terremotos y deslizamientos de tierra, y cambios en los ecosistemas de bosques y humedales, hasta una precisión de unos pocos centímetros para ciertos tipos de terreno. El objetivo es que los datos de NISAR ayuden con la toma de decisiones en una amplia gama de campos, incluidas respuestas a desastres, infraestructura, política agrícola y seguridad alimentaria.
“El despliegue exitoso del reflector de Nisar marca un hito significativo en las capacidades del satélite”, dijo Karen St. Germain, directora de la División de Ciencias de la Tierra de la sede de la NASA, en un comunicado.
Un satélite con dos ojos
El reflector de antena de NISAR, el dispositivo que utiliza para transmitir y recibir señales de radar, medidas de 39 pies de ancho, lo que lo convierte en el dispositivo más grande jamás puesto en órbita por la NASA. Hecho de malla de alambre chapada en oro, el reflector estaba unido al satélite como un paraguas plegado. Durante los cuatro días posteriores al lanzamiento, el satélite extendió lentamente su auge, antes de que el marco de la antena, que se había mantenido bajo tensión, se liberó el 15 de agosto, permitiendo que el reflector “florezca” a su tamaño completo.
NISAR es el primer satélite en llevar dos tipos de radar de apertura sintética, o SAR: banda L y banda S. El primero penetra en el dosel del bosque y las nubes para detectar la deformación de la corteza y el movimiento de la capa de hielo. La banda S es sensible a la humedad en la cubierta de nieve y los cambios en la vegetación. Al combinar los dos, es posible registrar un registro de múltiples capas de diversos fenómenos que van desde terremotos y actividad volcánica hasta deforestación. El reflector gigante sirve como el “ojo” que es esencial para ambos sistemas, enfocando el radar transmitido cuando se envía a la Tierra y recibe y enfoca estas señales cuando se recuperan al satélite.
“El radar de apertura sintética, en principio, funciona como la lente de una cámara, que enfoca la luz para hacer una imagen nítida. El tamaño de la lente, llamado apertura, determina la nitidez de la imagen”, dijo Paul Rosen, científico del proyecto de Nisar en el Laboratorio de Propulsión de Jet, en una declaración. “Utilizando técnicas interferométricas especiales que comparan imágenes con el tiempo, NISAR permite a los investigadores y usuarios de datos crear películas 3D de cambios que ocurren en la superficie de la Tierra”.
Tecnología décadas en la fabricación
El Laboratorio de Propulsión de Jet de la NASA ha estado desarrollando radares para su uso en satélites desde la década de 1970, lanzando el primer satélite de observación oceánica del mundo, Seasat, en 1978, y revelando la topografía de la superficie cubierta de nubes de Venus con la investigación planetaria Magellan en la década de 1990.
Una culminación del conocimiento adquirido a lo largo de las décadas, NISAR es un producto de la tecnología estadounidense e india: la NASA proporcionó el equipo de comunicaciones de SAR y datos de banda L, mientras que el ISRO de la India fue responsable del SAR de banda S y el autobús satelital, la infraestructura que maneja el poder, las comunicaciones y la orientación del satélite. La estación terrestre de ISRO fue responsable del lanzamiento y las operaciones iniciales, y los expertos de ambos países trabajaron juntos para monitorear las operaciones de implementación.
