Mucho antes de su destierro de la gimnasia y el arresto después de las acusaciones, abusó de las niñas que entrenó, advirtiendo las señales de advertencia sobre Sean Gardner provenían de varias direcciones: su antiguo jefe, sus gimnastas y sus padres.
El ex jefe dice que trajo su preocupación sobre el comportamiento de “aseo” de Gardner a USA Gymnastics, el órgano de gobierno nacional del deporte. Los padres y las niñas describieron contar a los entrenadores de comportamiento inapropiado en el nuevo trabajo de Gardner, una academia que produjo a los olímpicos y es propiedad del reconocido entrenador Liang “Chow” Qiao.
Sin embargo, Qiao no solo mantuvo a Gardner en el trabajo, lo promovió.
Las entrevistas de Associated Press con cuatro padres cuyas hijas entrenadas con Gardner y una carta obtenida por el AP del ex empleador de Gardner a clientes en su gimnasio revelaron que las preocupaciones sobre el entrenador fueron reportadas a las autoridades de gimnasia desde 2018, cuatro años antes de que lo expulsen del deporte.
Una niña le dijo a Qiao durante una reunión en 2020 que Gardner la había tocado de manera inapropiada durante el entrenamiento, pero Qiao dijo que tal contacto no era inadvertido y que tenía la intención de salvar a los atletas de lesiones, dijo un padre a AP.
“Se sintió totalmente invalidada”, dijo el padre sobre la respuesta de Qiao, quien construyó su reputación entrenando a los medallistas de oro olímpicos Shawn Johnson y Gabby Douglas y al equipo nacional femenino de China.
El perro guardián responsable de investigar irregularidades en los deportes olímpicos confirmó a AP que Qiao y varios otros entrenadores fueron sancionados en privado por no informar las acusaciones de conducta sexual inapropiada contra Gardner después de aprender sobre ellos.
Qiao no devolvió los correos electrónicos y los mensajes telefónicos de AP en busca de comentarios. Gardner, de 38 años, ha sido encarcelado desde su arresto el 14 de agosto en espera de procedimientos de la corte federal en Mississippi. No ha presentado una súplica, y los registros judiciales no indican si tiene un abogado. No devolvió los mensajes AP en busca de comentarios antes de su arresto.
Un padre recordó haber asistido a una reunión de 2019 con los padres de otras dos niñas con Qiao para discutir las preocupaciones de sus hijas, incluido que Gardner las estaba incomodando en la forma en que las tocó mientras vio y hablando de temas inapropiados.
El padre, como los demás, habló con AP bajo condición de anonimato para proteger a sus hijas. El AP generalmente no identifica a las víctimas de abuso sexual.
La reunión se produjo más de un año después del ex empleador de Gardner en un gimnasio en Purvis, Mississippi, Candi Workman, dijo que discutió las preocupaciones con un abogado de gimnasia de EE. UU. Sobre el “comportamiento preocupante” que involucra el “comportamiento de entrenamiento y preparación” de Gardner.
Gardner fue retirado del deporte en julio de 2022 después de que el Centro de SafeSport de EE. UU. Recibió una queja de abuso sexual y emitió una prohibición temporal, un movimiento que llamó “la única razón por la que Gardner fue prohibido al entrenar a los atletas jóvenes” hasta su arresto.
El Centro envió esa información a la policía de Iowa, y pasaron otros tres años antes de que el FBI arrestara a Gardner por cargos de explotación sexual infantil. Entre las pruebas más condenatorias se encontraban las acusaciones de que instaló una cámara oculta en el baño del gimnasio de Mississippi para grabar a niñas de hasta 6 años que se desnudaban.
El ascenso de Gardner y la incapacidad del deporte para destacarlo llegaron incluso cuando la noticia del abuso sexual de gimnastas de Décadas de Larry Nassar estaba en los titulares y los gimnasios estaban implementando salvaguardas para proteger mejor a los atletas. Fue la incapacidad de la gimnasia de EE. UU. Y el Comité Olímpico de los Estados Unidos a los depredadores policiales, junto con la inacción del FBI después de enterarse del abuso, lo que llevó a la fundación de SafeSport en 2017.
“Este es el mismo tipo de comportamiento en el que no se cree a las niñas. Se dejan de lado. Se apretan”, dijo Megan Bonanni, una abogada que ayudó a asegurar un acuerdo de $ 138.7 millones para las víctimas de Nassar sobre los fracasos del FBI.
“Lo que estamos viendo con Gardner, son múltiples instituciones que no actúan con la urgencia que exige la seguridad infantil … la policía local, el safeSport, la gimnasia de EE. UU. Y este gimnasio. Todos ellos”.
En sus primeros comentarios sobre el caso, Workman, el dueño del gimnasio de Mississippi, dijo a Gymnasts y sus padres en una carta reciente que informó “comportamiento preocupante” de Gardner al entonces abogado de gimnasia de los Estados Unidos, Mark Busby, en enero de 2018.
Workman escribió que sus preocupaciones estaban relacionadas con el “aseo”, que USA Gymnastics define como un proceso en el que una persona crea confianza y conexiones emocionales con un niño con el fin de abusar sexualmente.
Workman no explicó lo que informó y no ha devuelto mensajes de AP en busca de comentarios. Busby, cuyo trabajo en ese momento relacionado con la seguridad de los atletas y ahora está en práctica privada, declinó hacer comentarios cuando se contactó AP.
El Centro SafeSport dijo que USA Gymnastics fue notificado en enero de 2018 que uno de sus gimnasios afiliados había resuelto un informe que involucró a Gardner. Pero el Centro dijo que no investigó más porque el informe no estaba relacionado con la conducta sexual inapropiada y no recibió información detallada.
A pesar de eso, Gardner pudo dejar a Mississippi para un mejor trabajo en otra instalación afiliada a la gimnasia de EE. UU.: Chow’s Gymnastics and Dance Institute, The West Des Moines, Iowa, gimnasio que se había convertido en una meca para las mejores gimnastas.
Chow’s Gymnastics dijo que Gardner aprobó una verificación estándar de antecedentes de gimnasia de EE. UU. Cuando fue contratado en 2018.
Las preocupaciones sobre su comportamiento en el gimnasio comenzaron poco después, sin embargo, a Gardner se le dio más responsabilidad. Las niñas en un grupo de entrenamiento presionaron para que otros adultos intervinieran, lo que resultó en la reunión de 2019 entre los padres y Qiao.
Pero no mucho después de esa reunión, Chow’s Gymnastics promovió a Gardner en enero de 2020 al entrenador en jefe de un equipo de niñas clave, diciéndole a los padres en un correo electrónico obtenido por AP: “Ha demostrado el liderazgo y ha hecho un buen esfuerzo para hacer bien su trabajo”. Gardner también fue director de The Chow’s Winter Classic, una reunión que atrae a cientos de gimnastas a Iowa cada año.
La gimnasia de Chow mantuvo a Gardner en la nómina después de que fue arrestado en agosto de 2021 por conducir ebrio en la segunda ofensa, un accidente en el que salió otro automóvil de la carretera y su contenido de alcohol en sangre registró más de tres veces el límite legal para conducir. Gardner fue sentenciado a una semana en la cárcel y dos años de libertad condicional.
En un comunicado, Chow’s Gymnastics dijo que actuó “de inmediato, responsable y plenamente, después de recibir un aviso en abril de 2022 de que Gardner debía ser prohibido de contacto individual o sin supervisión con los atletas, mientras que Safesport investigó la mala conducta no especificada.
Chow’s Gymnastics dijo que hizo cumplir esas medidas y eliminó a Gardner como entrenador en jefe. El gimnasio dijo que despidió a Gardner en julio de 2022 después de que SafeSport fortaleció las restricciones de Gardner a una suspensión temporal por el entrenamiento y todo el contacto con los atletas.
“Aunque no había habido mala conducta en ese momento, la gimnasia de Chow decidió errar del lado de proteger a sus atletas”, dijo el comunicado.
SafeSport dijo que las sanciones en 2022 contra Qiao y los otros entrenadores que no informaron las acusaciones de conducta sexual inapropiada incluyeron advertencias, educación requerida, libertad condicional y suspensión en un caso.
El Centro normalmente no comenta sobre casos específicos, pero dijo en un comunicado a AP que tiene “la capacidad de corregir el registro a la luz de la reciente carta pública emitida por el Instituto de Gimnasia y Danza de Chow”.
La declaración del gimnasio enfureció a algunos padres y al ex alumnos de Chow que dijeron que las preocupaciones sobre Gardner habían sido ampliamente conocidas. Varios de los estudiantes de Gardner dejaron el gimnasio a partir de 2019 en lo que los padres llamaron un éxodo masivo.
Los padres de una gimnasta recordaron presenciar que Gardner tocó las nalgas de otra niña mientras estaba de pie detrás de ella durante la práctica. Gardner les dijo a los padres que su mano se deslizó por accidente, y el padre recordó advertir a Gardner que “no habría accidentes con mi hija”.
Cuando esa chica finalmente dejó el gimnasio debido en parte a la conducta de Gardner, el padre recordó que se sujetó cuando Gardner salió al estacionamiento para decir que lo sentía.
Bonanni, la abogada de los sobrevivientes del abuso de Nassar, dijo que está preocupada por la lenta respuesta en el caso de Gardner y espera que se presenten más víctimas.
“El daño causado por este tipo de abuso es permanente, y es muy duradero”, dijo. “Cambia la trayectoria de la vida de una persona joven”.
