Pregunte sobre cualquiera y te dirán que los autos nuevos son demasiado caros. A raíz de los aranceles que sacuden la industria automotriz y con la administración Trump comprometiéndose a matar el incentivo federal de EV, esa situación no busca mejorar pronto, especialmente para cualquiera que quiera algo que se alimente a la batería. Cambiar ese status quo demasiado costoso tomará algo radical, y es difícil volverse más radical que lo que Slate Auto ha planeado.
Conozca el camión Slate, un vehículo eléctrico de menos de $ 20,000 (después de los incentivos federales) que ingresa a la producción el próximo año. Solo se sienta a dos pero tiene una cama lo suficientemente grande como para sostener una hoja de madera contrachapada. Solo hace 150 millas en un cargo, solo viene en gris, y la única forma de escuchar música mientras conduce es si trae su teléfono y un altavoz Bluetooth. Es el mínimo de lo que puede ser un automóvil moderno, y sin embargo, se ha llevado tres años de desarrollo llegar a este punto.
Pero esto es más que automovilismo. Slate presenta su camión como un diseño minimalista con un propósito de bricolaje, un intento de no solo ir barato sino crear una nueva categoría de vehículos con un gran enfoque en la personalización. Ese diseño también permite un enfoque de bajo costo para la fabricación que ha llamado la atención de los principales inversores, incluidos Jeff Bezos. Ha sido diseñado y se fabricará en Estados Unidos, pero ¿es esta simplificación extrema demasiado para los consumidores estadounidenses?
Simplificar, luego abrazar el daño
Si no ha visto las fugas y los informes de camiones extrañamente envueltos que se esconden a la vista, el camión Slate es el primer producto de Slate Auto con sede en Michigan. Piensa en “American Kei Truck” y no estás muy lejos. Es una máquina diseñada para ser extremadamente básica, extremadamente personalizable y extremadamente asequible. Esos no son sus objetivos de diseño típicos, pero entonces el camión de pizarra no es el fruto de su proceso de diseño típico.
Pasee por cualquier estudio de diseño automotriz en cualquier parte del mundo e inevitablemente encontrará un tablero de ánimo o dos, barriendo collages de fotos llamativas destinadas a alinear los flujos creativos de los transeúntes. Son una herramienta para ayudar a un equipo de diseño disparado a crear un producto cohesivo, pero donde muchas tablas de humor cuentan con tomas glamorosas de caminos exóticos y personas hermosas, delantera y centro en el tablero de ánimo de la pizarra eran algo diferente: un tiburón grande y gris, cubierto de rasguños y cicatrices.
“Parece un tiburón que definitivamente ha estado en más de una pelea y claramente ha salido adelante porque todavía está nadando”, dice Tisha Johnson, directora de diseño de Slate y que anteriormente pasó una década en Volvo. Esa estética, de resaltar en lugar de ocultar las cicatrices de batalla, es clave para el espíritu de la pizarra.
En lugar de acero o aluminio, los paneles del cuerpo del camión pizarra están moldeados de plástico. O, como los llama Slate, “material compuesto de polipropileno moldeado por inyección”. La teoría es que esto los hace más duraderos y resistentes a los arañazos, aunque solo sea porque la falta de pintura significa que son un color hasta el final. Los entusiastas del automóvil de cierta edad recordarán el mismo enfoque utilizado por la ahora desaparecida Saturn Corporation, una técnica de fabricación que nunca se atribuyó en toda la industria.
Slate continúa el tema hasta la tapicería, también, un textil bosqueado que fue diseñado para volverse mejor a medida que se usa. La idea es apoyarse en la estética envejecida.
Pero no todos cavarán el tema del tiburón, por lo que el camión Slate está diseñado para ser personalizable hasta un grado nunca antes visto en un vehículo de producción. Johnson dice que esto contrasta con la experiencia excesivamente curada ofrecida por muchas marcas.
Ella dice que la ocurrencia de los diseñadores automotrices da como resultado situaciones como autos premium de lujo que solo están disponibles en una paleta de colores decepcionantemente suaves: “Por lo general, solo hay una fracción que realmente desea, y esos siempre son más caros”, dice ella.
Disparar otras marcas por ofrecer opciones de color limitadas puede parecer falso proveniente del diseñador de un vehículo disponible en un solo tono. Sin embargo, el camión Slate fue diseñado para aprovechar la tendencia actual de los automóviles que envuelven vinilo. Su forma simple y sus piezas de ajuste mínimas significan que incluso los aficionados pueden hacer el trabajo. Slate ofrecerá kits de bricolaje que los novatos pueden abofetear en una tarde y se reemplazarán tan rápido según el estado de ánimo.
Sin embargo, el mayor beneficio de este pensamiento monocromático podría venir en producción.
Fabricación de mínimo mínimo
Probablemente no te sorprenda que construir autos sea costoso. A Elon Musk le encanta lamentarse de lo complicado que puede ser el proceso cada vez que Tesla llega tarde enviando su próximo nuevo modelo, pero está lejos de estar solo en esa evaluación.
Lo que es un poco menos comúnmente conocido es lo costoso que es pintar esos autos. Crear una instalación que pueda colocar de manera confiable, rápida y limpia una capa de color de calidad en las partes del cuerpo automotriz es una tarea complicada.
Esa tarea solo se ha vuelto más complicada (y, por lo tanto, costosa) en los últimos años, con mayores regulaciones ambientales y expectativas del consumidor que obligan a los fabricantes a encontrar formas de ofrecer tonos más vibrantes con menos impacto ecológico. Mercedes-Benz acaba de anunciar que está construyendo un “Pintor de la próxima generación” en su planta Sindelfingen en Alemania, y estima el costo de la cosa en casi $ 1 mil millones.
Al eliminar la pintura y, por lo tanto, eliminar el taller de pintura, el proceso de fabricación de Slate se simplifica masivamente. Entonces, también, la falta de partes del cuerpo de metal. “No tenemos un taller de pintura, no tenemos estampado”, dice Jeremy Snyder, director comercial de Slate que anteriormente dirigió los esfuerzos comerciales globales de Tesla.
Las fábricas de vehículos tienden a tener techos altos para dejar espacio para las máquinas de estampado de múltiples pisos que forman partes del cuerpo de metal. El moldeo por inyección de plástico es mucho más fácil y más barato de hacer en espacios limitados, espacios como la fábrica que Slate ha comprado para su fabricación, según los informes, cerca de Indiana. “El vehículo está diseñado, diseñado y fabricado en los EE. UU., Con la mayoría de nuestra cadena de suministro basada en los Estados Unidos”, dice Snyder.
La simplificación es más simple aún más simple. Slate hará solo un vehículo, en solo un borde, en un solo color, con todo, desde paquetes de baterías más grandes hasta kits de actualización de SUV agregados más tarde.
“Debido a que solo producimos un vehículo en la fábrica con cero opciones, hemos sacado toda la complejidad de la fábrica”, dice Snyder.
Si bien la mayoría de los compradores se fijarán correctamente en el costo del camión, la historia más grande aquí podría ser este enfoque radicalmente simplificado para la fabricación. “Desde el principio, nuestro modelo de negocio ha sido tal que alcanzamos la positividad del flujo de efectivo poco después del inicio de la producción. Y así desde el punto de vista de la inversión, somos mucho menos importantes que cualquier otra startup de EV que haya existido, hasta donde yo sé”, dice Snyder.
Mientras Slate intenta salir a la producción sin tropezar con las lápidas de las nuevas empresas de EV que ensucian el campo, esa delgadez es clave. Les ayudó a atraer a algunos inversores importantes. “Los mejores magnates de la industria para invertir en nuestra empresa”, dice Snyder. Se negó a nombrar nombres, pero según un TechCrunch Informe, uno de esos magnates es Jeff Bezos.
“No tenemos una conexión directa con Amazon”, aclaró Snyder, pero no descartó cierta cooperación corporativa. “¿Quién sabe? ¿Quién sabe si podrás comprar en Amazon? No lo sé”.
Esas envolturas de vinilo son literalmente solo la primera capa de lo que los diseñadores de Slate están posicionando como una pizarra en blanco. Quieren que los propietarios personalicen todos los aspectos del vehículo, incluida su silueta.
¿Necesita espacio para más de dos pasajeros? Slate tiene un kit de actualización de SUV que se atornillará en la parte posterior del camión, agregando protección adicional de choque de vuelco y asientos traseros con cinturones de seguridad para que coincidan, todo en un paquete que es fácil de instalar en casa.
No, este no es un Subaru Brat Redux. Los asientos estarán orientados hacia adelante, y se supone que toda la configuración es lo suficientemente fuerte como para cumplir con las regulaciones de pruebas de choque. De hecho, el jefe de ingeniería de Slate, Eric Keipper, dice que están apuntando a una calificación de seguridad de 5 estrellas del nuevo programa de evaluación de automóviles del gobierno federal. Slate también apunta a una mejor selección de seguridad del Instituto de Seguros para la Seguridad de las Carreteras.
Esto será, en gran parte, gracias a un sistema de seguridad activo integral que incluye todo, desde frenado automático de emergencia con detección de peatones hasta vigas altas automáticas.
Una parte obligatoria de las características de seguridad de hoy es una cámara digital de visión trasera. Por lo general, esta vista aparece en la pantalla de información y entretenimiento central de un automóvil moderno, pero la pizarra no tiene una de esas. Se hace solo con una pequeña pantalla detrás del volante como un clúster de calibre, que es donde se alimentará esa cámara retrovisora. Tendrá perillas físicas para controlar los controles de temperatura en la cabina más el tallo típico de giro y otras interruptores, pero eso es todo.
El camión no solo carece de una pantalla táctil para las tareas de información y entretenimiento, sino que carece de cualquier forma de entretenimiento más allá de cualquier diversión que pueda obtener de la configuración de 201 caballos de fuerza y tracción trasera. No hay radio, ni Bluetooth, ni altavoces de ningún tipo más allá para los necesarios para jugar campanas de advertencia básicas.
Muchos considerarán que este es un paso de reducción de costos demasiado lejos, pero el interior fue diseñado para facilitar la actualización, con un espacio de montaje fácil para cualquier cosa, desde una barra de sonido simple hasta un sistema de sonido completo.
Hay un soporte de teléfono integrado justo en el tablero, pero no hay nada que le impida traer algo aún más grande. Espero que la tableta Android de bajo costo y las comunidades de impresión 3D tengan un día de campo con soluciones de transmisión de medios en el automóvil.
La omisión bastante extrema de cualquier tipo de sistema de medios en el automóvil es discordante, pero también tiene beneficios secundarios.
“El setenta por ciento de las reclamaciones de garantía repetidas se basan en el infoentretenimiento actualmente porque hay tanta tecnología en el automóvil que ha creado un entorno muy inestable en el vehículo”, dice Snyder.
Eliminando el infoentretenimiento, dice la teoría, necesariamente aumenta la confiabilidad. Y la confiabilidad será clave porque Slate también está llevando el bricolaje a nuevos extremos en el frente de mantenimiento.
El derecho a reparar sus dispositivos es un tema enormemente importante para todos, desde usuarios de teléfonos inteligentes hasta operadores de tractores inteligentes. Tradicionalmente, los fabricantes de automóviles no han hecho todo lo posible para facilitar el mantenimiento de bricolaje, en parte porque sus distribuidores ganan mucho dinero que venden filtros de aire de cabina y descargas innecesarias de refrigerante.
Como EV, el cronograma de mantenimiento para Slate Truck debe ser mínimo (la mayoría de los EV no necesitan mucho más que una rotación anual de neumáticos), pero para cualquier preocupación de garantía, la compañía alentará a los usuarios a hacer las soluciones ellos mismos. Al menos cuando es seguro hacerlo.
“Si no va a romper el vehículo y no va a lastimarse, lo que significa un alto voltaje, puede hacer servicio y servicio de garantía en su vehículo tú mismo y tener los videos y la línea de ayuda para apoyarlo para que haga ese trabajo”, dice Snyder.
Esa red de soporte se llamará Slate University y le enseñará todo lo que necesita saber. ¿No te apetece una mecánica de árbol de sombra? ¿O tal vez no tienes un árbol para estacionar debajo en primer lugar? Slate tiene una asociación con los centros de servicio nacionales ya establecidos, donde los propietarios pueden tomar sus camiones para cualquier solución necesaria. Las actualizaciones también se pueden realizar aquí, incluida la instalación de una batería de rango extendido que traerá el rango máximo del camión hasta 240 millas.
“Al comienzo de la producción, tendremos cobertura en todo el país para atender su vehículo”, dice Snyder. Snyder se negó a decir quién proporcionará el servicio, pero parece razonable esperar algo como Midas, Monro, Meineke o tal vez alguna otra cadena de servicio a nivel nacional que comienza con la letra M.
Y finalmente, ¿cómo puedes comprar uno? No debería sorprendernos que Slate siga los pasos de Tesla ofreciendo ventas directas. No se planea ninguna red de concesionarios a nivel nacional. En cambio, aparecerá un conjunto limitado de centros de recogida según sea necesario según los datos de pedido por pedido. O, si no le importa pagar un poco más, la entrega a domicilio estará disponible.
Los pedidos anticipados cuestan solo $ 50 en el sitio de Slate, y se espera que las entregas comiencen a fines de 2026. Slate no ha dicho exactamente cuánto costará el camión, solo que será menos de $ 20,000 después de los incentivos federales, suponiendo que esos incentivos aún estén en su lugar en 18 meses.
Sin embargo, la pregunta más importante es si los consumidores realmente estarán en una visión tan simplificada de lo que puede ser un automóvil. El camión pizarra es un rechazo del estado actual e inflable del automovilismo estadounidense, pero es la demanda de los consumidores lo que impulsa el mercado por este callejón oscuro. ¿Están esos consumidores listos para una desintoxicación digital rodante?
