‘Les digo a mis hijos que no jueguen, así que ahorramos dinero en jabón’

Suzanna Kathumba, una trabajadora doméstica en Malawi, gasta todos los días pensando en formas en que puede economizar para hacer su salario de 80,000 kwacha ($ 46; £ 34) por mes de estiramiento para mantener a su familia.

Mientras expulsa un paño húmedo de un cubo de agua en la sala de estar y comienza limpiando las mesas y sillas, considera su última estratagema para ahorrar dinero.

“Le dije a mis hijos más pequeños que no se ensucie demasiado cuando jugemos para que podamos ahorrar en el jabón”, dijo el hombre de 43 años a la BBC.

“Pero es difícil porque los niños son niños, quieren jugar”.

Durante los últimos meses, la Sra. Kathumba, una madre divorciada de cuatro hijos que trabaja en la capital, Lilongwe, ha estado luchando por sobrevivir en su salario debido a los aumentando los precios de los bienes en el mercado.

Con poco apoyo financiero de su ex marido, ella es la única asignia de ganadores de la casa. La mayor parte de su dinero se remonta a sus cuatro hijos, que viven en su ciudad natal de Kasungu, a unos 130 km (80 millas) al noroeste de la capital. Los dos niños más pequeños todavía están en la escuela y dos mayores están desempleados.

En mayo, la tasa de inflación anual en Malawi fue del 27.7%, una de las más altas en África, una disminución del 29.2% en abril.

“Lo sorprendente es que los salarios siguen siendo los mismos, pero el precio de los productos básicos sigue subiendo a diario”, dijo la Sra. Kathumba.

“El dinero termina antes de que llegue. Estamos viviendo una vida muy dura”.

Un informe reciente de Ernst & Young dijo que Malawi era uno de los pocos países del mundo que consideraba tener lo que llamaba una “economía hiperinflación”, junto con Burundi, Sierra Leona, Sudán, Venezuela y Zimbabwe. Esto es cuando hay una inflación acumulada durante tres años de alrededor del 100% o más.

La firma de contabilidad dijo que, según la base de datos de Perspectivas Económicas Mundiales, compilada por el Fondo Monetario Internacional (FMI), Malawi tenía una tasa de inflación acumulada de tres años de 116% a diciembre de 2024 y pronosticaba tasas acumulativas de inflación de tres años de 102% para 2025 y 66% para 2026.

Los datos del Banco Mundial también muestran que el país es uno de los más pobres del mundo. Estima que el 70% de la población de la nación del sur de África vive en menos de $ 2.15 por día.

La crisis actual del costo de vida ha dejado a muchos ciudadanos, como la Sra. Kathumba, sin ningún ahorro.

“Mentiría si digo que ahorro algo de dinero al final del mes. No me queda absolutamente nada”, dijo.

“Pago 50,000 kwacha [$29] En las tarifas escolares cada término. Luego necesita comprar libros de ejercicios, comida, jabón, todo del mismo salario pequeño. Azúcar [1kg] ahora es 4.500 kwacha [$3]”

Los economistas pusieron los actuales problemas de inflación de Malawi en parte a la escasez de dinero extranjero, conocido como “Forex”, en los bancos.

Malawi a menudo ha luchado con Forex, ya que el país importa mucho más de lo que exporta.

“No estamos exportando productos de alto valor”, dijo a la BBC de la BBC de la BBC de la Universidad de Malawi y presidenta de la Asociación de Economía de Malawi y la Presidenta de la Asociación de Economía de Malawi y la presidenta de la Asociación de Malawi de la Universidad de Malawi y presidenta de la Asociación de Economía de Malawi.

“Exportamos productos como maíz, soja y azúcar, pero importan productos caros como fertilizantes, medicamentos y muebles, por lo que necesitamos una gran cantidad de divisas para esto”, dijo.

Las empresas que desean importar bienes dicen que cuando solicitan a los bancos para Forex, en particular dólares estadounidenses, a menudo se rechazan porque no hay ninguno disponible.

Esto obliga a algunos a buscar dólares estadounidenses en el mercado negro, donde el tipo de cambio es más alto que la tasa oficial de 1,750 kwacha por $ 1.

Los comerciantes pueden pagar entre 4,000 y 5,000 kwacha por $ 1, lo que tiene un efecto de golpe para los consumidores.

Los dueños de negocios, como Mohammed Hanif Waka, propietario de una tienda de papelería en la capital, dicen que ha perdido a muchos clientes desde que subió los precios.

“Las ventas han disminuido drásticamente. Hemos tenido que hacer despidos”, dijo a la BBC.

Si bien generalmente importaba artículos para su tienda, como suministros de oficina, bolígrafos y blocs, la falta de divisas significa que ahora está tratando de acceder a los bienes localmente.

“No recuerdo cuando nuestros bancos nos dieron Forex”, dijo.

Desesperados por el cambio, los comerciantes informales salieron a las calles para protestar en febrero, cientos que bloquean la entrada al parlamento de Malawi.

“Estamos realmente afectados, se supone que debemos obtener ganancias de nuestros negocios”, dijo Steve Magombo, presidente del mercado de pulgas Tsoka de Lilongwe, a la BBC.

“Pero tal como están las cosas, estamos fallando. Los malauíes no están comprando nuestros productos”.

A principios de este año se anunció que un acuerdo de préstamo de $ 175 millones con el FMI había sido suspendido temporalmente. El préstamo de cuatro años fue aprobado en noviembre de 2023, con $ 35 millones desembolsado hasta ahora.

“Según la política del FMI, si las revisiones no se completan durante un período de 18 meses, el programa expira automáticamente, y no se han completado con éxito las revisiones”, Justin Tyson, jefe de la misión del FMI para Malawi, le dijo a la BBC.

El Sr. Tyson agregó que la “disciplina fiscal” había resultado “difícil de mantener en el entorno actual debido a las elevadas presiones de gasto”.

Sin embargo, el ministro de finanzas de Malawi, Simplex Chithyola Banda, dijo que era decisión del gobierno suspender el préstamo, ya que había un desacuerdo sobre los términos.

“Cuando se le dice que necesita construir reservas, pero al mismo tiempo el país se está secando porque no tiene combustible, usted elige obtener combustible [rather] que para construir reservas “, dijo Banda a The BBC’s World Business Report el mes pasado.

“Nos dijeron que para permanecer en el programa, debe ajustar los precios del combustible, pero eso podría tener un impacto negativo en los precios de los productos básicos”.

Con las elecciones nacionales de Malawi programadas para septiembre, el gobierno dice que está tomando una serie de medidas para reducir los precios.

El ministro de Comercio, Vitumbiko Mumba, ha reconocido que Forex debe racionarse, pero dice que las empresas registradas pueden solicitar elementos esenciales a través del Banco de la Reserva o el Ministerio de Finanzas. Pero también culpa a los comerciantes por inflar los precios.

“Estamos estableciendo un proyecto de ley de sabotaje económico y también habrá un proyecto de ley de bienes y servicios esenciales para regular esto”, dijo a la BBC.

Mientras tanto, la oposición principal ha dado la culpa de la inflación a los pies de los que están en el poder.

Cualquiera sea la causa de inflar los precios, es probable que el costo de vida sea un gran problema de campaña.

Los Malawianos esperan que sus luchas diarias sean aliviadas por los planes del gobierno, y todos quieren una solución que traiga una estabilidad duradera a la economía.

“Dependemos del gobierno para obtener ayuda”, dijo la Sra. Kathumba.

“Espero que los políticos recuerden a los Malawianos menos privilegiados al tomar sus decisiones”.

Informes adicionales de Jack McBrams en Lilongwe.