La versión original de esta historia apareció en Revista cuanta.
Cuando Todd Sacktor estaba a punto de cumplir 3 años, su hermana de 4 años murió de leucemia. “Una habitación vacía al lado de la mía. Un columpio con dos asientos en lugar de uno”, dijo, recordando los rastros persistentes de su presencia en la casa. “Había esta persona desaparecida, nunca se habló, por lo cual solo tenía un recuerdo”. Ese recuerdo, débil pero duradero, se colocó en la guarida de su hogar. Un joven saqueador le pidió a su hermana que le leyera un libro, y ella lo ignoró: “Ve a preguntarle a tu madre”. Sacktor glumamente caminó por las escaleras hasta la cocina.
Es notable que, más de 60 años después, Sacktor recuerde este fugaz momento infantil. La naturaleza sorprendente de la memoria es que cada recuerdo es un rastro físico, impreso en el tejido cerebral por la maquinaria molecular de las neuronas. Cómo se codifica la esencia de un momento vivido y luego se recupera sigue siendo una de las preguntas centrales sin respuesta en neurociencia.
Sacktor se convirtió en un neurocientífico en busca de una respuesta. En la Universidad Estatal de Nueva York en el estado de Brooklyn, estudia las moléculas involucradas en el mantenimiento de las conexiones neuronales subyacentes a la memoria. La pregunta que siempre ha llamado su atención fue articulada por primera vez en 1984 por el famoso biólogo Francis Crick: ¿Cómo pueden persistir los recuerdos durante años, incluso décadas, cuando las moléculas del cuerpo se degradan y se reemplazan en cuestión de días, semanas o, a lo sumo, meses?
En 2024, trabajando junto a un equipo que incluía a su colaborador André Fenton, un neurocientífico de la Universidad de Nueva York, Sacktor ofreció una posible explicación en un artículo publicado en Avances científicos. Los investigadores descubrieron que un enlace persistente entre dos proteínas se asocia con el fortalecimiento de las sinapsis, que son las conexiones entre las neuronas. Se cree que el fortalecimiento sináptico es fundamental para la formación de memoria. A medida que estas proteínas se degradan, las nuevas toman su lugar en un intercambio molecular conectado que mantiene la integridad del enlace y, por lo tanto, la memoria.
Los investigadores presentan “un caso muy convincente” de que “la interacción entre estas dos moléculas es necesaria para el almacenamiento de memoria”, dijo Karl Peter Giese, neurobiólogo del King’s College London que no participó en el trabajo. Los hallazgos ofrecen una respuesta convincente al dilema de Crick, reconciliando las escalas de tiempo discordantes para explicar cómo las moléculas efímeras mantienen recuerdos que duran toda la vida.
Memoria molecular
Al principio de su carrera, Sacktor hizo un descubrimiento que daría forma al resto de su vida. Después de estudiar bajo el pionero de la memoria molecular James Schwartz en la Universidad de Columbia, abrió su propio laboratorio en SUNY Downstate para buscar una molécula que podría ayudar a explicar cómo persisten los recuerdos a largo plazo.
La molécula que estaba buscando sería en las sinapsis del cerebro. En 1949, el psicólogo Donald Hebb propuso que las neuronas activadoras repetidamente fortalecen las conexiones entre ellas, o, como lo expresó la neurobióloga Carla Shatz: “Las células que disparan juntas, se juntan”. En las décadas posteriores, muchos estudios han sugerido que cuanto más fuerte sea la conexión entre las neuronas que tienen recuerdos, mejor persisten los recuerdos.
A principios de la década de 1990, en un plato en su laboratorio, Sacktor estimuló una porción del hipocampo de una rata, una pequeña región del cerebro vinculada a recuerdos de eventos y lugares, como la interacción que SackTor tenía con su hermana en la guarida, para activar las vías neuronales de una manera que imitaba la memoria y el almacenamiento. Luego buscó cualquier cambio molecular que haya tenido lugar. Cada vez que repitió el experimento, vio niveles elevados de una determinada proteína dentro de las sinapsis. “Para la cuarta vez, pensé, esto es todo”, dijo.
