En 2013, docenas de delfines que viven en la Laguna Indian River Lagoon de Florida comenzaron a morir misteriosamente. Sus restos se lavaron, mostrando que los animales habían sido demacrados. Ahora, más de una década después, los ecologistas creen que han descubierto la causa de la extraña muerte.
Si bien las muertes se han relacionado durante mucho tiempo con las flores de algas gigantes en el agua, hasta ahora se necesitó determinar exactamente cómo se conectaron los dos eventos, y resulta que es más culpa de la humanidad. Esto podría ser difícil de creer, pero aparentemente arrojar grandes cantidades de desechos humanos y fertilizantes en las vías fluviales puede ser malo.
Como señalan los ecologistas en la revista Fronteras en ciencias marinasLas flores de fitoplancton duraderas comenzaron en 2011. La propagación de los pequeños organismos similares a las plantas condujo a un cambio generalizado en la ecología de la Laguna Indian River. Su presencia causó que la cantidad de pastos marinos en el agua disminuyera en más del 50%, y una pérdida del 75% de macroalgas (mejor conocidas como algas).
Eso solo no habría matado a los delfines, pero cuando los ecologistas examinaron las proporciones isotópicas en muestras de dientes tomados de los cadáveres, y los compararon con los dientes tomados de 44 delfines que no habían sido parte de la muerte, se dieron cuenta de que sus dietas habían sido alteradas drásticamente. Los Dolphins habían comido 14% a 20% menos de peces marítimos, un animal de presa de delfines clave, pero habían comido hasta un 25% más de brillo marino, un pescado menos nutritivo. En esencia, la presencia de cantidades tan grandes de fitoplancton había reducido la cantidad de alimentos disponibles para la presa habitual de los delfines. A medida que los números de presas disminuyeron, los delfines tuvieron que atrapar más presas para consumir la misma cantidad de energía. Los efectos no se sintieron justo por los delfines que murieron, sino por la población de delfines del área en su conjunto. En ese momento, el 64% de los delfines observados tenían bajo peso, mientras que el 5% se clasificaron como demacrados.
“En combinación, el cambio en las dietas y la presencia generalizada de desnutrición sugieren que los delfines estaban luchando por atrapar suficientes presas de cualquier tipo”, dijo Wendy Noke Durden, científica de investigación del Instituto de Investigación Hubbs-Seaworld, que trabajó en la investigación, en una declaración. “La pérdida de hábitats estructurales clave puede haber reducido el éxito general de alimentación al causar cambios en la abundancia y distribución de presas”.
El registro histórico confirma esto. Según los registros mantenidos de las causas de muerte registradas para los delfines varados, el hambre fue la causa de la muerte en el 17% de las muertes de delfines registradas en el área entre 2000 y 2020. Ese número aumentó al 61% en 2013.
“Las flores de fitoplancton son parte de los sistemas ecológicos productivos”, dijo Charles Jacoby, director de programas estratégicos de la Universidad del Sur de Florida, quien también trabajó en el estudio. “Los efectos perjudiciales surgen cuando las cantidades de nutrientes que ingresan a un sistema se combinan inusualmente intensos, generalizados o duraderos. En la mayoría de los casos, las actividades de las personas impulsan estas cargas excesivas. El manejo de nuestras actividades para mantener nutrientes a un nivel seguro es clave para prevenir las flores que interrumpen los sistemas ecológicos”.
Hay un pequeño forro plateado para este espeluznante hallazgo. Como señalaron los investigadores, los desechos y otras bases arrojadas a Indian River Lagoon se están reduciendo gradualmente y se espera que alcance niveles seguros en 2035.
Aún así, no sorprende que la actividad humana pueda ser perjudicial para los ecosistemas, desde cortar cantidades impactantes de selva tropical, hasta el derretimiento del hielo polar, hasta la introducción inadvertida de miles de especies invasoras hasta nuevas territorias. Este último ejemplo muestra que más allá de los efectos primarios obvios, nuestro hábito de arrojar a Dios entiende, lo que en entornos naturales puede tener todo tipo de resultados de goteo, incluido matar a algunos de nuestra vida silvestre más querida.
