Assam, India -Los dedos arrugados de Makon Kumar están cubiertos de arcilla seca. Ella se pone en cuclillas en la tierra húmeda fuera de su casa de una habitación, estampada en bambú y gira una rueda de cerámica, un tazón gris del tamaño de una palma, con el dedo del pie izquierdo.
Dentro del tazón hay un bulto de arcilla húmeda recientemente comprada, que Kumar abofetea, aplana y se curva en la base de la olla.
“Mi abuela y su abuela nos pasaron esta práctica. No somos agricultores, no tenemos tierra, y este es nuestro trabajo”, dijo Makon, de 60 años, mientras presionaba su puño en la arcilla y tallamos la boca de la olla.
Makon pertenece a la comunidad de Kumar de aproximadamente 540 personas, cuyas mujeres han sido conocidas por su trabajo de cerámica único desde el siglo XVI. Estas mujeres evitan la maquinaria o la rueda de un alfarero, pero confían en los dedos de los pies para girar un plato o un tazón con arcilla.
Los Kumars viven en Majuli, un distrito isleño entre los Ríos Subansiri y los poderosos Brahmaputra en el estado noreste de Assam en el noreste de la India. Majuli en el hogar de casi 200,000 personas, que incluyen personas de otros grupos étnicos, Majuli se ha reducido de 1.300 kmsq km (502 metros cuadrados) a 483 kmsq km (186.5 millas cuadradas) en un siglo debido a la erosión causada por las lluvias e inundaciones anuales de monzón.
Durante la temporada del monzón, que puede extenderse de mayo a septiembre, las aguas de la inundación pueden obtener más de 1.5 metros (5 pies) de altura, lo que obliga a Makon y los otros kumars a buscar refugio en la carretera que bordea la aldea o permanecer atrapados dentro de sus hogares.
La semana pasada, la Autoridad de Gestión de Desastres del Estado de Assam (ASDMA) dijo que hubo más de 72,000 personas que se refugiaron en 355 campamentos de socorro en todo el estado debido a las inundaciones, que también han matado al menos 24 personas este año.
Acceso a la arcilla de Riverside denegada
Durante las inundaciones, el negocio de cerámica de los Kumars se detiene, interrumpiendo su principal fuente de ingresos. Además, la falta de esfuerzos de prevención de inundaciones por parte de las autoridades ha empeorado su condición.
“[Our family] Solía obtener arcilla de las orillas del río Brahmaputra ”, dijo Makon a Al Jazeera.
Los hombres de Kumar tradicionalmente cavaban de 18 a 21 metros (60 a 70 pies) de profundidad en la orilla del río para extraer una arcilla glutinosa y gris oscuro que los lugareños llaman a Kumar “Maati” (suelo).
La junta estatal de Brahmaputra, que supervisa la respuesta del gobierno a las inundaciones y la erosión del suelo, comenzó a construir terraplenes de los ríos en 2018, evitando que los kumars excaven la orilla del río para la arcilla.
“Mientras que la Junta de Brahmaputra respeta profundamente esta artesanía tradicional [of making pottery]extraer arcilla directamente de las riberas expuestas causa una severa erosión del suelo, lo que obstaculiza los esfuerzos de la junta para proteger la isla Majuli ”, dijo un portavoz de la junta a Al Jazeera.
El portavoz dijo que la junta proporcionó una alternativa a los alfareros de Kumar al hacer que la arcilla esté disponible a través de pozos o pozos designados a los que se podría acceder después de llenar un formulario de solicitud. La junta, sin embargo, no dijo cuántos kumars aplicaron.
Makon dijo que el terraplén en Brahmaputra la obligó a comprar arcilla de Assam continental, aumentando sus gastos para un negocio que ya carece de valor comercial o marketing organizado.
Noviembre es su mejor mes cuando las aguas de las inundaciones retroceden y los turistas extranjeros e indios toman un ferry de 90 minutos desde Jorhat, una ciudad en Assam continental, hasta la aldea de Salmora de Majuli, donde las mujeres de Kumar esculpen ollas con las manos y los pies. La gira trae efectivo extra para las dos hijas de Makon que estudian en una escuela secundaria.
En otros días, los Kumars escultan y venden ollas de varios tamaños a los vendedores locales. Tekelis, la olla más popular y más pequeña utilizada para almacenar leche, se vende por solo 10 rupias ($ 0.12) a los vendedores, que los revenden por 20 a 100 rupias ($ 0.23- $ 1.15) en tiendas a través de Majuli y el continente Assam.
Salmora tiene caminos de tierra largos y estrechos, con hileras de bambú y casas de concreto construidas sobre pilotes. Cuando la isla no se inunda, cientos de tekelis secas se apilan uno encima del otro en una carretera que bordea el pueblo. Los hombres hornean esas macetas y las venden en el mercado.
‘No hay dinero en él’
Sin embargo, no es solo una forma moribunda de cerámica la que está amenazada en Majuli propensas a inundaciones.
Casi 18 km (11 millas) de Salmora se encuentra la aldea de la Upper Katoni, donde el silencio de las noches a menudo es interrumpido por hombres y niños jóvenes que cantan y golpean tambores huecos. Realizan una producción teatral de cuatro horas conocida como Bhaona, realizada principalmente después de la medianoche. Los lugareños vienen a la actuación después de terminar su cena, se sientan en el piso y miran a sus vecinos, hermanos o amigos.
La compañía completamente masculina de actores interpreta a personajes de la épica hindú, Ramayana.
“Hemos estado ensayando durante las últimas tres semanas”, dijo el actor Jyoti Bhuyan, quien interpreta a un rey en el drama de baile. “Incluso en los meses más calurosos, podemos actuar”.
El Bhaona se remonta al siglo XVI y se realiza en Namghars, casas de oración abierta exclusivas de Assam. La isla tiene más de 384 Namghars, según un portavoz de la oficina del distrito de Majuli.
“He estado haciendo esto desde que era un niño”, dijo Karunav Bhuyan, actor de Bhaona y profesor de ciencias políticas en una universidad de la isla. “Lo que no cambia es que cualquiera de ningún fondo pueda venir y vernos actuar”.
Los actores de Bhaona usan máscaras especiales, hechas de bambú y una mezcla de arcilla y estiércol de vaca. Las máscaras generalmente tienen ojos anchos en forma de almendra; cejas gruesas y fruncidas; y una boca haciendo alarde de un juego completo de dientes o labios rojos brillantes. Las características faciales angulares y afiladas de la máscara, combinadas con colores de ojo y cabello contrastantes, a menudo se muestran dentro de las casas de los residentes de Majuli.
“Al principio, nadie quería hacer máscaras porque no había dinero”, dijo al fabricante de máscara de 67 años Hem Chandra Goswami a Al Jazeera.
Goswami, que vive en la aldea de Samaguri de Majuli, comenzó a hacer máscaras más pequeñas y fáciles de colgar y ha estado enseñando el arte a estudiantes de secundaria desde 2012. Fue galardonado con el Padma Shri, el cuarto honor civil más alto de la India, en 2023 por promover la forma de arte.
Tradicionalmente, solo los hombres hicieron máscaras y las usaron para actuaciones de Bhaona. Pero eso está cambiando.
Brishti Hazarika, un estudiante de teatro de 25 años, está aprendiendo máscaras en la Universidad de Cultura Majuli, una institución dedicada a preservar las formas de arte locales. “Ya sea que recibamos ayuda financiera del gobierno o no, no nos impide organizar espectáculos o disfrutar de nuestros festivales”, dijo Hazarika.
Las atracciones turísticas más conocidas de la isla son los Satras, los centros culturales y religiosos donde residen los monjes machos célibes, cubiertos de tela de algodón blanco.
Conocidos como Bhakats, estos monjes se unen a los Satras durante la preadolescencia y pasan sus vidas adorando al Señor Krishna, a diferencia del panteón politeístico de numerosos dioses en el hinduismo convencional.
Pero las inundaciones anuales y la erosión de la tierra han reducido Satras de más de 65 a solo 35 en las últimas décadas, según el portavoz de la Oficina del Distrito de Majuli. Peor aún, no todos los satra se mantienen adecuadamente.
A diferencia de Makon, el Samaguri Satra está ubicado lejos del río Brahmaputra y, por lo tanto, se ha salvado la devastación causada por las inundaciones anuales. Eso explica por qué Pradip Goswami, otro artista de máscaras local y un primo de Hem Chandra, desea que haya más oportunidades para producir las máscaras comercialmente.
“La forma para que la creación de máscaras continúe extendiéndose es tener un puente sobre el río para conectarnos con el continente”, dijo.
‘Esto es todo lo que sabemos’
En 2022, el gobierno de Assam anunció la construcción de un puente de 8 km (5 millas) que conecta a Majuli con Jorhat. Pero el proyecto de $ 70 millones se detuvo en septiembre del año pasado después de que Uttar Pradesh State Bridge Corporation Limited (UPSBCL), una entidad estatal encargada de construir el puente, se retiró del proyecto por disputas de pago, según informes de los medios locales.
Al Jazeera contactó al UPSBCL para su respuesta a tales especulaciones, pero no recibió ninguna respuesta.
En mayo de este año, el gobierno de Assam dijo que estaba buscando un nuevo contratista para construir el puente. Pero los residentes de Majuli dicen que el gobierno ha sido apático hacia sus vidas y medios de vida afectados por las inundaciones.
La Autoridad de Gestión del Landscape Cultural de Majuli (MCLMA), creada en 2006 para supervisar el desarrollo de la isla y proteger su patrimonio cultural, no ha celebrado una reunión en más de una década, alega que el miembro ejecutivo de MCLMA Sanjib Borkakoti. Incluso la oficina donde solía asistir a reuniones dos veces al año ya no existe, dice.
“No hay [government] Supervisión “, dijo Borkakoti a Al Jazeera. Dijo que el gobierno indio intentó al menos dos veces, sin éxito, para un estatus de sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO para Majuli, una etiqueta que habría traído” atención internacional y empujó al gobierno local a proteger lo que está restando “.
Al Jazeera se acercó a un portavoz del gobierno y a los funcionarios locales de Majuli por su respuesta a las acusaciones de Borkakoti, pero no recibió ninguna respuesta.
Mientras tanto, para los residentes de Majuli como Makon, el arte va más allá de la preservación de una identidad cultural. Está arraigado en la supervivencia.
“Simplemente no sabemos si tendremos un hogar mañana”, dice Makon mientras da forma a una olla de arcilla, usando un bate de madera. Ella gira la olla por última vez para verificar si hay problemas y dice: “Esto es todo lo que sabemos”.
Esta historia fue financiada por una subvención de becas de informes de la Asociación de Periodistas del Sur de Asia.
