Una cúpula de calor opresivo se ha apoderado del este de los Estados Unidos esta semana, lo que llevó al Servicio Meteorológico Nacional (NWS) a emitir advertencias de calor para casi 170 millones de estadounidenses. Para empeorar las cosas, la humedad severa es hacer que las altas temperaturas se sientan aún más calientes.
El calor y la humedad extremos hacen una combinación mortal. El cuerpo humano reduce su temperatura sudando, y cuando el sudor se evapora, enfría la superficie de la piel. La humedad ralentiza este proceso, aumentando el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor. Para extrapolar el impacto fisiológico combinado del calor y la humedad, los meteorólogos observan la temperatura de bulbo húmedo. Esta medición esencialmente representa la cantidad de estrés por calor que el cuerpo experimenta en condiciones cálidas y húmedas. También es una métrica crítica para comprender la supervivencia humana en un clima cambiante.
“La temperatura de la bomba húmeda es literalmente la temperatura del bulbo de un termómetro húmedo, tradicionalmente medido colocando un pequeño calcetín húmedo en el final de un termómetro”, dijo David Romps, profesor de ciencias de la Tierra y Planetaria en la Universidad de California-Berkeley, dijo a Gizmodo en un correo electrónico. Similar a una persona sudora, el termómetro de bulbo húmedo se enfría al evaporar el agua, “pero un termómetro de bombilla húmeda no es como una persona de alguna manera importante”, explicó.
Los humanos generan calor corporal, que debe disiparse en el aire. “Por lo tanto, todo lo demás igual, una persona sudorosa será más cálida que una bombilla húmeda”, dijo Romps. Cuando la temperatura de bulbo húmedo se acerca a 98.6 grados Fahrenheit (37 grados Celsius), la temperatura promedio del cuerpo humano, es extremadamente difícil mantener una temperatura interna segura. Esto puede conducir a una enfermedad grave relacionada con el calor o incluso a la muerte, explicó.
Los expertos han creído durante mucho tiempo que una temperatura de bulbo húmedo de 35 grados Celsius (igual a 95 grados Fahrenheit a 100% de humedad o 115 grados Fahrenheit a 50% de humedad) fue el umbral en el que el cuerpo humano ya no puede enfriarse. Sin embargo, en los últimos años, los investigadores han encontrado evidencia que sugiere que este umbral es en realidad mucho más bajo.
“Según nuestra investigación, una temperatura de bulbo húmedo de alrededor de 87 grados Fahrenheit [30.6 degrees Celsius] El 100% de humedad está el umbral crítico por encima del cual los humanos no pueden mantener una temperatura central estable si estuvieran expuestos a esas condiciones durante horas a la vez ”, dijo a Gizmodo Kat Fisher, un candidato a doctorado en el laboratorio termorregulador humano de la Universidad Penn State.
Teniendo en cuenta la temperatura de bombilla húmeda con la temperatura del aire, la velocidad del viento, la cubierta de la nube y el ángulo del sol le da a los meteorólogos la temperatura del globo de bombilla húmeda (WBGT), una medida integral del estrés por calor en la luz solar directa. El martes 29 de julio, el NWS reportó valores de WBGT en los 80 de los años 80 a los Fahrenheit de los 90 bajos (superiores de los años 20 a mediados de los años 30) en gran parte del este de los Estados Unidos, particularmente en el sureste y el medio oeste.
Los valores de WBGT por encima de los 90 grados Fahrenheit (32 grados centígrados) son extremos y pueden inducir estrés por calor en solo 15 minutos cuando se trabaja o hace ejercicio a la luz solar directa, según el NWS. Los funcionarios meteorológicos esperan que estas condiciones persistan hasta el miércoles 29 de julio, antes de que el domo de calor se disipe más adelante en la semana.
A largo plazo, los eventos de temperatura de bombilla húmeda peligrosas están aquí para quedarse. “El calentamiento global causado por los humanos está aumentando las temperaturas de bulbo húmedo, empujando incluso a las personas sanas más cerca de su límite fisiológico. Y ese límite es real”, dijo Romps. El cuerpo humano es fisiológicamente incapaz de resistir las temperaturas de bulbo húmedo alrededor o por encima de su temperatura interna, explicó.
A medida que la atmósfera se calienta, puede contener más humedad, aumentando la frecuencia e intensidad de las temperaturas extremas de bulbo húmedo. Los modelos climáticos sugieren que ciertas regiones del mundo podrían ver temperaturas de bulbo húmedo que superan regularmente 95 grados Fahrenheit (35 grados Celsius) en los próximos 30 a 50 años, según la NASA. En los Estados Unidos, los estados del medio oeste como Arkansas, Missouri e Iowa probablemente alcanzarán el límite crítico de temperatura de bulbo húmedo en 50 años.
“A lo largo de los 300,000 años de nuestra especie, no ha habido necesidad de tolerar las temperaturas tales bulbo húmedo porque es probable que nunca ocurrieran como una parte normal del clima durante ese tiempo”, dijo Romps. “El calentamiento global está cambiando eso y rápido”.
Extreme Heat ya es el peligro climático más mortal en los datos de los EE. UU. De los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) muestran que aproximadamente 2,000 estadounidenses mueren por causas relacionadas con el calor por año, informa ABC News. Algunos expertos creen que el número de muertos está muy subestimado. Comprender los límites de la supervivencia humana en un mundo más cálido es literalmente una cuestión de vida o muerte. Existe una necesidad urgente de adaptar la infraestructura, los sistemas de salud pública y las medidas de respuesta al calor extrema al clima cambiante.
