Cómo un sumidero revivió un debate sobre los derechos de los trabajadores migrantes en Singapur

Cuando un sumidero de 3M (10 pies) de profundidad en una concurrida carretera de Singapur se tragó un Mazda negro el sábado, un grupo de trabajadores en un sitio de construcción cercano entró en acción.

Agarrando una cuerda de su sitio de trabajo, la arrojaron al sumidero hacia la conductora, que para entonces había salido del auto.

En menos de cinco minutos, lograron llevarla a un lugar seguro.

“Tenía miedo, pero cada sentimiento [sic] era que esta mujer debe ser rescatada primero “, dijo a los periodistas el capataz del sitio de construcción Suppiah Pittai Udaiyappan.

Las imágenes del incidente rápidamente se volvieron virales en las redes sociales, y muchos acogieron a los trabajadores como héroes.

El Sr. Udaiyappan es un “trabajador migrante”, un término utilizado en Singapur para describir a los 1.17 millones de trabajadores que vienen al rico estado de la ciudad de países de bajos ingresos como Bangladesh, India y Myanmar.

Una gran mayoría de ellos trabajan en trabajos de mal remunerado e intensivos en mano de obra que los singapurenses evitan.

Esta no es la primera vez que los trabajadores migrantes han servido como socorristas para salvar vidas en Singapur. En abril, cuatro de ellos ayudaron a rescatar a los niños atrapados en una muda después de que estalló un incendio.

Sus acciones recientes han revivido un debate sobre los derechos, o la falta de ellos, de los trabajadores de bajos salarios en Singapur.

La economía de rápido crecimiento de Singapur se basa en la parte posterior de estos trabajadores que representan casi tres cuartos de la fuerza laboral extranjera del país. Muchos de ellos trabajan en sectores como la construcción, los astilleros marinos y la fabricación

Si bien Singapur no tiene salario mínimo, los trabajadores ganan tan solo S $ 300 ($ 233; £ 175) al mes según grupos de defensa, y viven en dormitorios abarrotados que a menudo se encuentran lejos de las áreas residenciales.

Sin embargo, a menudo están sujetos a abusos por agencias de reclutamiento y sus empleadores, incluidos el trabajo excesivo, el trabajo no remunerado y las malas condiciones de vida. Estos problemas están bien documentados, pero los activistas dicen que poco ha cambiado a lo largo de los años.

“Hoy los celebras. Mañana, volverás a generalizarlos como trucos, mentirosos y sucios”, escribió el trabajador social Suraendher Kumarr en Instagram, en respuesta al incidente del sumidero.

Durante la pandemia de Covid en 2020, sus condiciones de vida se dejaron al descubierto después de que los dormitorios de los trabajadores surgieron como un semillero de virus, con cientos de trabajadores que dieron positivo diariamente.

Preparó una discusión pública sobre sus condiciones, que los defensores habían advertido durante décadas, y las autoridades luego tomaron medidas para mejorar los estándares de dormitorios.

Otro problema persistente, en el que el incidente del sumidero ha puesto de nuevo la atención, es el uso de camiones de cama plana para transportar a estos trabajadores.

“Hay algo conmovedoramente poético sobre el hecho de que los trabajadores migrantes, probablemente transportados a espaldas de los camiones, se esforzan por salvar a un singapurense en su automóvil”, dijo Kumarr, quien es miembro de los trabajadores del grupo de derechos que hacen posible.

Las leyes de Singapur prohíben que las personas viajen en las cubiertas de tales camiones, excepto en emergencias médicas. Pero está permitido si los propietarios de los camiones los emplean.

A veces, hasta 12 trabajadores se empaquetan en la parte trasera de un camión de cama plana sin cinturones de seguridad. Esta es una opción económica para muchos empleadores que también usan los camiones para transportar bienes.

Pero esto ha llevado a múltiples accidentes, algunos que involucran muertes.

En abril de 2021, dos trabajadores extranjeros murieron y más de una docena resultaron heridas después de que el camión en el que estaban chocando contra un camión estacionario de cama plana.

En 2024, al menos cuatro trabajadores murieron y más de 400 heridos en accidentes similares.

Los activistas han presionado durante mucho tiempo para prohibir este modo de transporte, el problema también se ha debatido una y otra vez en el Parlamento, pero poco ha cambiado.

El gobierno de Singapur dice repetidamente que si bien ha estado alentando a las empresas a transportar trabajadores en autobuses, una prohibición directa de tales camiones no es factible para las pequeñas empresas.

“Muchos de ellos podrían verse obligados a cerrar, causando que los trabajadores, tanto locales como extranjeros, pierdan sus empleos”, dijo un ministro de Estado en febrero.

“También conducirá a retrasos para proyectos críticos como [public housing]escuelas, hospitales y [train] líneas, y dan como resultado costos más altos para los singapurenses “.

Los activistas critican a las autoridades por reducir los derechos de los trabajadores a meras consideraciones económicas, señalando que otros países que dependen en gran medida de los trabajadores migrantes, incluidos los Emiratos Árabes Unidos y Bahrein, han prohibido el transporte de personas en camiones.

Los gravámenes recaudados de trabajadores extranjeros podrían usarse para subsidiar otros modos de transporte sin transmitir costos a las empresas y consumidores, sugirió Kumarr.

La retórica del gobierno “conserva el status quo [and] Coloca el poder desproporcionado en manos de los empleadores, durante las vidas y los medios de vida de los trabajadores migrantes “, dijo Jaya Anil Kumar, investigadora principal de la Organización Humanitaria para la Economía Migratoria, otra organización que aboga por los derechos de los migrantes.

La prohibición de los viajes de Lorry es solo una en una lista de cambios que los defensores han estado pidiendo, que incluyen un salario digno, protecciones de denunciantes más fuertes y atención médica subsidiada.

A pesar de dedicar décadas de sus vidas a Singapur, estos trabajadores tampoco tienen forma de dejar raíces debido al tipo de permiso de trabajo que tienen, que son diferentes de los de profesionales y ejecutivos extranjeros.

No pueden calificar para la residencia permanente, sin importar cuánto tiempo hayan trabajado en el país. El Sr. Udaiyappan, quien dirigió el esfuerzo de rescate de sumideros del fin de semana pasado, por ejemplo, ha estado trabajando aquí durante 22 años.

Los titulares de permisos de trabajo también necesitan la aprobación del gobierno para casarse con los singapurenses: otro tema que los activistas han destacado durante años.

“El cambio legislativo ha sido lento ya que no ha habido una voluntad política insuficiente para promulgar un cambio impactante”, dijo Anil Kumar.

A principios de esta semana, las autoridades presentaron a los siete trabajadores involucrados en el rescate de sumideros con monedas conmemorativas, y un Ministro de Estado describió sus acciones como “un muy buen ejemplo de cómo los trabajadores migrantes ayudan a la sociedad en general”.

Pero muchos han criticado el movimiento como tokenismo.

“Ninguna cantidad de ‘agradecerles’ por su heroísmo debería disculpar el modelo económico de explotación que los oprime todos los días para mantener las vidas que vivimos en Singapur”, dijo Kumarr.

Muchos se hicieron eco de estos pensamientos sobre lo social, diciendo que los hombres merecían más reconocimiento. Algunos pidieron que se les otorgue recompensas monetarias e incluso una residencia permanente.

El Ministerio de mano de obra de Singapur dijo en un comunicado a la BBC que se “alienta a recibir comentarios pidiendo más formas de apreciación” para los trabajadores migrantes, pero no abordó las sugerencias específicas planteadas.

“Sus actos cotidianos de cuidado y valentía merecen ser reconocidos y celebrados como parte de quiénes somos como comunidad”, dijo el portavoz del ministerio en respuesta a las consultas.

El grupo de derechos migrantes His Raining Rairats ha recaudado S $ 72,000 ($ 55,840; £ 41,790) de su propio recaudador de fondos, que se dividirá por igual entre los siete hombres.

“Muchas veces, hemos visto cómo estos trabajadores migrantes arriesgan sus propias vidas para rescatar a muchos ciudadanos, incluidos los niños, de situaciones peligrosas”, dijo el AKM Mohsin, quien dirige un centro de actividades para trabajadores de Bangladesh en el centro de Singapur.

“Hacen las noticias y se consideran excelentes ejemplos de trabajo humanitario, pero sus propias humanidad y derechos humanos se violan constantemente en sus lugares de trabajo, en cómo son transportados y cómo viven”, dijo Mohsin.

Sin embargo, ha habido una mayor conciencia sobre los problemas de los trabajadores migrantes a lo largo de los años.

Los grupos de defensa y el gobierno han organizado actividades que unen a los trabajadores y a la comunidad más amplia.

Mohsin, por ejemplo, dirige un espacio para que los trabajadores migrantes escriban, bailen y toquen música: los singapurenses han ayudado a traducir y publicar sus obras, y a menudo brindan una audiencia para sus actuaciones.

Pero algunos activistas dicen que la mayoría en el país todavía ve a los trabajadores migrantes como una clase separada e inferior a la comunidad local.

Muchos viven y trabajan en áreas industriales que a menudo están más lejos de las regiones residenciales de la ciudad.

En 2008, unos 1.400 residentes en Serangoon Gardens, un vecindario de clase media alta, solicitó contra la construcción de un dormitorio de trabajadores migrantes cerca de sus hogares.

Para aplacarlos, las autoridades redujeron el tamaño del dormitorio y construyeron una carretera separada para que los trabajadores accedan al dormitorio.

“Básicamente los vemos como una clase diferente de personas. Esperamos ser atendidos por ellas y creemos que esa es la razón por la que están aquí”, dijo Alex Au, vicepresidente del grupo de defensa, los trabajadores transitorios también cuentan.

“Se supone que los sirvientes saltan a la ayuda de sus amos”.