Misión en curso para salvar los caracoles ‘más hermosos del mundo’

Los investigadores se han embarcado en una misión para salvar lo que algunos consideran que son los caracoles más bellos del mundo, y también desbloquean sus secretos biológicos.

Los caracoles de árboles polimita en peligro de extinción, que desaparecen de sus hábitats nativos de bosque en el este de Cuba, tienen conchas vibrantes, coloridas y estampadas extravagantemente.

Desafortunadamente, esos proyectiles son deseables para los coleccionistas, y los expertos en conservación dicen que el comercio de conchas está empujando los caracoles hacia la extinción.

Los biólogos en Cuba, y los especialistas de la Universidad de Nottingham en el Reino Unido, ahora se han asociado con el objetivo de salvar a las seis especies conocidas de Polymita.

El más en peligro de la extinción es Polymita Sulphurosa, que es de color verde lima con patrones de llama azul alrededor de sus bobinas y bandas de naranja y amarilla brillantes a través de su carcasa.

Pero todas las especies de Polymita son sorprendentemente brillantes y coloridas, lo cual es un misterio evolutivo en sí mismo.

“Una de las razones por las que me interesan estos caracoles es porque son tan hermosos”, explicó el genetista evolutivo y experto en el molusco Angus Davison de la Universidad de Nottingham.

La ironía, dijo, es que esta es la razón por la que los caracoles están tan amenazados.

“Su belleza atrae a personas que recolectan y intercambian conchas. Por lo tanto, lo que las hace diferentes e interesantes para mí como científico es, desafortunadamente, lo que las pone en peligro también”.

Buscando en línea con el profesor Davison, encontramos varias plataformas donde los vendedores, con sede en el Reino Unido, ofrecían conchas de Polymita a la venta. En un sitio, se anunciaba una colección de siete conchas por £ 160.

“Para algunas de estas especies, sabemos que están realmente en peligro. Por lo tanto, no tomaría mucho [if] Alguien los recoge en Cuba y los intercambia, para que algunas especies se extinguen “.

Las conchas se compran y venden como objetos decorativos, pero cada concha vacía fue una vez un animal vivo.

Si bien existen reglas internacionales para proteger los caracoles Polymita, son difíciles de hacer cumplir. Es ilegal, bajo la Convención sobre Comercio Internacional de especies en peligro de extinción, para sacar los caracoles o sus conchas de Cuba sin un permiso. Pero es legal vender las conchas en otro lugar.

El profesor Davison dice que, con presiones como el cambio climático y la pérdida de bosques que afectan su hábitat natural en Cuba, “se puede imaginar fácilmente dónde las personas que recolectan conchas inclinan a una población a la extinción local”.

Para tratar de prevenir esto, el profesor Davison está trabajando estrechamente con el profesor Bernardo Reyes-Tur en la Universidad de Oriente, Santiago de Cuba, quien es biólogo de conservación.

El objetivo de este proyecto internacional es comprender mejor cómo evolucionaron los caracoles y proporcionar información que ayude a la conservación.

La parte del esfuerzo del profesor Reyes-Tur es quizás la más desafiante: trabajar con alimentos poco confiables y en un clima caliente, ha traído los caracoles de Polymita a su propia casa para la cría cautiva.

“Todavía no han criado, pero les va bien”, nos dijo en una videollamada.

“Sin embargo, es un desafío: tenemos apagones todo el tiempo”.

Mientras tanto, en los laboratorios bien equipados de la Universidad de Nottingham, se está llevando a cabo una investigación genética.

Aquí, el profesor Davison y su equipo pueden mantener pequeñas muestras de tejido de caracol en congeladores criogénicos para preservarlos. Pueden usar ese material para leer el genoma de los animales: el conjunto biológico de instrucciones codificadas que hace que cada caracol sea lo que es.

El equipo tiene como objetivo usar esta información para confirmar cuántas especies hay, cómo están relacionadas entre sí y qué parte de su código genético les da sus patrones de color extraordinarios y únicos.

La esperanza es que puedan revelar esos secretos biológicos antes de que estas coloridas criaturas se compren y vendan en extinción.

“El este de Cuba es el único lugar en el mundo donde se encuentran estos caracoles”, dijo el profesor Davison a BBC News.

“Ahí es donde está la experiencia, donde las personas que conocen estos caracoles los aman y los entienden, viven y trabajan.

“Esperamos poder usar la información genética que podamos aportar para contribuir a su conservación”.