‘El agua nos ha rodeado’: la lenta muerte del Delta del Indo de Pakistán | Noticias de crisis climática

Las costras de sal crujen bajo los pies mientras Habibullah Khatti camina hacia la tumba de su madre para despedirse antes de que abandone su pueblo de isla reseca en el Delta del Indo del Indo de Pakistán.

La intrusión del agua de mar en el Delta, donde el río Indo se encuentra con el Mar Arábigo en el sur del país, ha provocado el colapso de las comunidades agrícolas y pesqueras.

“El agua salina nos ha rodeado de los cuatro lados”, dijo Khatti desde el pueblo de Abdullah Mirbahar en la ciudad de Kharo Chan, a unos 15 km (9 millas) de donde el río se vacía en el mar.

Cuando cayeron las existencias de peces, el hombre de 54 años recurrió a la sastrería, hasta que eso también se volvió imposible, con solo cuatro de los 150 hogares restantes.

“Por la noche, un espeluznante silencio se apodera de la zona”, dijo, mientras los perros callejeros deambulaban por las casas desiertas de madera y bambú.

Kharo Chan una vez comprendió alrededor de 40 aldeas, pero la mayoría han desaparecido bajo el aumento del agua de mar. La población de la ciudad cayó de 26,000 en 1981 a 11,000 en 2023, según datos del censo.

Khatti se está preparando para trasladar a su familia a la cercana Karachi, la ciudad más grande de Pakistán, que está hinchando con migrantes económicos, incluidas personas del Delta del Indo.

El Foro de Fisherfolk de Pakistán, que aboga por las comunidades pesqueras, estima que decenas de miles de personas han sido desplazadas de los distritos costeros del Delta.

Sin embargo, más de 1,2 millones de personas han sido desplazadas de la región general del Delta del Indo en las últimas dos décadas, según un estudio publicado en marzo por el Instituto Jinnah, un grupo de expertos dirigido por un ex ministro de cambio climático.

El flujo de agua aguas abajo en el delta ha disminuido en un 80 por ciento desde la década de 1950, como resultado de canales de riego, presas hidroeléctricas y los efectos del cambio climático en el derretimiento glacial y de nieve, según un estudio de 2018 realizado por el Centro de Estudios Avanzados de los Estados Unidos de Pakistán en Agua.

Eso ha llevado a una devastadora intrusión de agua de mar. La salinidad del agua ha aumentado en aproximadamente un 70 por ciento desde 1990, lo que hace imposible cultivar cultivos y afectando severamente a las poblaciones de camarones y cangrejos.

“El Delta se está hundiendo y reduciendo”, dijo Muhammad Ali Anjum, un conservacionista local de WWF.

Comenzando en el Tíbet, el río Indo fluye a través de la disputada Cachemira antes de atravesar toda la longitud de Pakistán. El río y sus afluentes regarán alrededor del 80 por ciento de las tierras de cultivo del país, apoyando millones de medios de vida. El delta, formado por ricos sedimentos depositados por el río cuando se encuentra con el mar, fue una vez ideal para la agricultura, la pesca, los manglares y la vida silvestre.

Pero más del 16 por ciento de las tierras fértiles se ha vuelto improductiva debido a la invasión del agua de mar, encontró un estudio de la Agencia de Agua del Gobierno en 2019.

En la ciudad de Keti Bandar, que se extiende tierra adentro desde el borde del agua, una capa blanca de cristales de sal cubre el suelo. Los botes llevan agua potable desde kilómetros de distancia, y los aldeanos lo llevan a casa a través de burros.

“¿Quién deja su patria voluntariamente?” dijo Haji Karam Jat, cuya casa fue tragada por el ascensor nivel del agua.

Reconstruyó más tierra adentro, anticipando que más familias se unirían a él. “Una persona solo deja su patria cuando no tiene otra opción”.

Los gobernantes coloniales británicos fueron los primeros en alterar el curso del río Indo con canales y presas, seguidos más recientemente por docenas de proyectos hidroeléctricos. A principios de este año, se detuvieron varios proyectos de canales dirigidos por el ejército en el río Indo cuando protestaron los agricultores en las áreas ribereñas bajas de la provincia de Sindh.

Para combatir la degradación de la cuenca del río Indo, el Gobierno y las Naciones Unidas lanzaron la “Iniciativa del Indo Living” en 2021. Una intervención se centra en restaurar el Delta abordando la salinidad del suelo y la protección de la agricultura y los ecosistemas locales.

El gobierno de Sindh actualmente está ejecutando su propio proyecto de restauración de manglares, con el objetivo de revivir los bosques que sirven como una barrera natural contra la intrusión del agua salada. Incluso cuando los manglares se restauran en algunas partes de la costa, los proyectos de acaparamiento de tierras y desarrollo residencial impulsan la limpieza en otras áreas.

Mientras tanto, la vecina India plantea una amenaza inminente para el río y su delta, después de revocar un tratado de agua de 1960 con Pakistán, que divide el control sobre los ríos de la cuenca del Indo. Ha amenazado nunca en restablecer el tratado y construir presas aguas arriba, apretando el flujo de agua a Pakistán, lo que lo ha llamado “un acto de guerra”.

Junto a sus hogares, las comunidades han perdido un estilo de vida fuertemente ligado en el Delta, dijo la activista climática Fatima Majeed, que trabaja con el Foro de Fisherfolk de Pakistán.

Las mujeres, en particular, que durante generaciones han cosido redes y han empacado las capturas del día, luchan por encontrar trabajo cuando migran a las ciudades, dijo Majeed, cuyo abuelo reubicó a la familia de Kharo Chan a las afueras de Karachi.

“No hemos perdido nuestra tierra; hemos perdido nuestra cultura”.