Recibir una foto no solicitada de caca de animales infestada de gusanos haría que cualquiera se estremezca, a menos que sea una experta en parásitos como Katrina Lohan. Cuando un colega le envió una instantánea de una pila acuosa de heces con un gusano rojo de motor de fuego en el interior, se intrigó al instante.
“Ella me envió esto y dijo: ‘Creo que este es un parásito, ¿estás interesado en estudiar las nutrias de River?’ Y pensé: ‘Ooh, creo que también es un parásito.
Su colega descubrió a la nutria que scat en un muelle en el campus de SERC en la Bahía de Chesapeake. Los científicos saben sorprendentemente poco sobre las nutrias de los ríos que viven en áreas costeras influenciadas por las mareas, pero estos depredadores juegan un papel vital en los ecosistemas. Estudiar los parásitos en su caca ofrecería una visión valiosa de sus hábitos dietéticos y la salud de su hábitat. Entonces, Lohan se asoció con Calli Wise, un técnico de investigación biológica en SERC y primer autor del nuevo estudio publicado en la revista Frontiers in Mammal Science el jueves 14 de agosto.
Wise fue particularmente adecuado para este estudio, ya que ya había realizado investigaciones sobre letrinas de nutrias de río. Sí, lo lees bien, pero borra esa imagen de una pequeña y adorable letrina de tu mente. Las letrinas nutrias son esencialmente áreas de congregación en tierra, dijo Wise a Gizmodo. Las nutrias de River no solo se alivian en estos centros, sino que también comen, juegan y salen allí. Estos animales son nocturnos y semiacuáticos, lo que dificulta observarlos en su hábitat natural, pero los investigadores pueden aprender mucho de las cosas que dejan en las letrinas.
Wise y sus colegas cazaron letrinas a lo largo de aproximadamente 7.5 millas (12 kilómetros) de la costa del río Rhode, un subestuario influenciado por las mareas de la Bahía de Chesapeake. “Estás buscando áreas de perturbación donde parece que un animal podría haber ido del agua a la tierra”, explicó Wise. “En realidad, más allá de solo mirar, mi mejor sentido era mi nariz. Puedes oler una letrina”, dijo. Ir.
Los investigadores recolectaron Scat de 18 letrinas activas y lo trajeron de vuelta al laboratorio. Además de observar muestras bajo el microscopio, realizaron análisis de ADN usando metabarcoding. Esta técnica de secuenciación de ADN implica extraer pequeños fragmentos de ADN, amplificarlos, luego compararlos con una base de datos de fragmentos de especies conocidas. Esto permite a los investigadores identificar especies presentes en muestras biológicas complejas.
“Este método nunca se ha utilizado en SCAT dejado en las letrinas en general, para la dieta o los parásitos”, dijo Wise. Ella y sus colegas encontraron ADN de una amplia variedad de parásitos que abarcan seis clases taxonómicas en las muestras de scat. La mayoría de las especies que identificaron infectan a las presas de las nutrias de los ríos, pero también hubo algunas que infectan a las propias nutrias.
“El hecho de que este método proporcionara un nivel de resolución que no solo pudiéramos descubrir qué era lo que estaban comiendo, sino que también ver los parásitos en su presa, fue realmente genial”, dijo Lohan. Además, los hallazgos sugieren que los parásitos juegan un papel clave en las dietas de las nutrias de River. Cuando infectan especies de presas, su impacto negativo en la salud del huésped puede facilitar que las nutrias de los ríos las cazen, explicó Lohan. Por lo tanto, estos depredadores pueden estar sacrificando a individuos infectados de poblaciones de sus presas, pero confirmar esto requerirá más investigación, dijo.
