‘Corte en secreto’: los activistas anti-FGM de Gambia temen a los bebés atacados a pesar de la prohibición | Noticias de los derechos del niño

Banjul, el Gambia – En una mañana lluviosa a principios de agosto, una niña recién nacida que sufría heridas vaginales graves fue llevada al Hospital de Salud Materna e Infantil de Banjul. Cuando la atendieron, los médicos no podían hacer nada: el bebé había muerto de desangrado.

Desde entonces, las autoridades gambianas han confirmado que el niño de un mes murió a causa de las heridas relacionadas con la mutilación genital femenina (FGM), una práctica prohibida en el pequeño país de África occidental.

El caso envió ondas de choque a través de la pequeña comunidad de Wellingara, a unos 17 kilómetros (10 millas) de la capital, Banjul, de donde es la familia del bebé. Al menos tres mujeres del área fueron arrestadas por la muerte, incluida la persona que cortó al niño, así como a la madre del bebé.

“Ella es la desafortunada”, dijo un vecino, refiriéndose al bebé, su voz llena de dolor. Ella y la madre de la víctima pertenecen al mismo Osusu, un esquema de ahorro tradicional, y el vecino estuvo presente en la ceremonia de nombres del bebé, que tradicionalmente tiene lugar una semana después del nacimiento. Fue la última vez que vio al bebé, dijo.

“Esta no es la primera vez”, agregó el vecino, que no quería ser identificado debido a la sensibilidad del caso. “Los bebés son cortados en secreto por aquí, algunos solo unos pocos días. Es desgarrador, pero sigue sucediendo porque nadie habla”.

La FGM, que implica cortar pleno o parcialmente los labios y clítoris femeninos, a menudo a una edad temprana y por razones no médicas, ha sido criminalizado en el país durante una década, pero sigue siendo una práctica cultural común. Además del riesgo de muerte, las complicaciones como el sangrado, las infecciones, el dolor vaginal, la infertilidad y el trastorno de estrés postraumático están vinculados a la MGF. Según la Agencia de las Naciones Unidas para los Negocios, UNICEF, más de 144 millones de mujeres están sujetas a la MGG en África, según la Agencia de las Naciones Unidas para Niños, UNICEF.

El caso reciente pone al descubierto los peligros del ritual y los desafíos que enfrentan las autoridades para sujetar la práctica, con este incidente que marca una rara instancia de acciones legales en Gambia.

Las autoridades policiales han lanzado una investigación sobre la muerte del niño. Aunque la madre del bebé fue liberada bajo fianza, podría enfrentar una multa como un cómplice sospechoso bajo la ley anti-FGM de Gambia en 2015, mientras que la mujer que cortó al recién nacido podría enfrentar cadena perpetua.

FGM va bajo tierra

La FGM prevalece en gran parte de África, pero la Gambia es uno de los países más afectados. Según UNICEF, al menos tres de cada cuatro mujeres gambianas se han sometido a un corte ritual.

Muchos creen erróneamente que la práctica desalienta la falta de atención sexual en las niñas, preservando así la virginidad hasta el matrimonio. Algunos conceptos erróneos también incluyen que el corte aumenta el placer sexual masculino y que es un rito religioso.

En 2015, la Gambia prohibió la controvertida práctica, años después de que los activistas comenzaron a presionar a Banjul. Los condenados por cortar, según la ley, pueden enfrentar un término de prisión de tres años o una multa, y, en el caso de la muerte, una cadena perpetua. Sin embargo, muchos se han opuesto a la ley, incluidos algunos legisladores y líderes religiosos en la nación mayoritaria musulmana, que lo llaman una afrenta a los derechos culturales y religiosos.

A principios de 2024, un legislador propuso un proyecto de ley para revertir la ley anti-FGM. Sus llamadas causaron una indignación generalizada de activistas y grupos de derechos que dijeron que se desperdiciarían años de trabajo de defensa. Sin embargo, el mejor cuerpo religioso de Gambia respaldó la derogación y llamó a la MGF “una de las virtudes del Islam”.

El Parlamento terminó votando en contra del proyecto de ley, pero los defensores de Pro-FGM han impugnado la decisión en la Corte Suprema. La decisión de la corte superior está pendiente.

La mayoría de las niñas están sujetas a corte entre la infancia y la adolescencia. Sin embargo, cada vez más, parece que la prohibición de 2015 ha empujado a los que tienen la intención de continuar la práctica de concentrarse en cortar a los niños antes, como dicen los bebés de un mes, dicen los expertos.

Fatou Baldeh, uno de los principales defensores de Gambia contra la MGG, le dijo a Al Jazeera que su organización sin fines de lucro, Mujeres en Liberación y Liderazgo (Will), comenzó a recibir informes crecientes hace unos tres años de familias que cortaban a bebés tan pequeños como una semana de edad.

“Creen que los bebés más jóvenes sanan más rápidamente”, dijo Baldeh. “Con la ley en su lugar y el miedo al enjuiciamiento, muchos también ven esto como una forma de ocultar la práctica y evitar la detección”, ya que los cortes curados podrían ser más fácil de disfrazar, agregó.

La propia Baldeh se encuentra entre las miles de las mujeres gambianas que han sobrevivido a la MGF. La defensora dijo que continúa viviendo con sus cicatrices emocionales. Su organización, Will, tiene como objetivo erradicar prácticas tradicionales dañinas como la MGF a través de la educación comunitaria e informando casos a las autoridades. Las estadísticas precisas sobre la MGF son difíciles de obtener, dijo, especialmente para los bebés, porque la práctica a menudo se realiza en secreto y rara vez se informa como un delito desde que se aprobó la ley.

“Esta es exactamente la razón por la que seguimos recordando a las comunidades que la MGF nunca es segura, sin importar la edad o el entorno”, agregó Baldeh, refiriéndose a la reciente muerte del bebé. “Esta niña fue robada de su vida antes de que incluso tuviera la oportunidad de vivir. Su muerte no es solo una tragedia, sino un reflejo de una sociedad que continúa tolerando, excusa o permanece en silencio sobre la MGF”, dijo.

Madres en guardia

Aquellos que han sobrevivido al dolor de la MGF dicen que es difícil olvidar y que sus consecuencias son de por vida.

Naffie, una madre de tres hijos, le dijo a Al Jazeera que todos sus partos fueron traumáticos y agonizantes, y que a menudo soporta un dolor vaginal intenso como resultado de la MGF a la que fue sometida a cuatro años. “Tengo que vivir con estas cicatrices y este dolor por el resto de mi vida”, dijo el hombre de 35 años.

Naffie eligió usar solo su nombre porque hablar públicamente sobre las experiencias de FGM en Gambia a menudo trae estigma.

Muchas madres están decididas a sus hijas a no soportar la misma experiencia traumática que hicieron y están rechazando la presión de los miembros de la familia.

Sin embargo, las niñas también corren el riesgo de ser cortadas por una familia extendida, sin el consentimiento de sus padres. En muchos hogares gambianos, las familias viven en compuestos extendidos, y los niños a menudo se consideran responsabilidad de la familia en general, no solo sus padres. Eso a veces lleva a los abuelos, tías u otros parientes a sentir que tienen la autoridad de tomar decisiones sobre un niño, incluida la sometida a niñas a la MGF.

Algunas madres dicen que están constantemente nerviosas, desconfían de dejar a sus hijas al cuidado de los miembros de la familia. Uno de ellos es Sarjo Tamba, una madre soltera que se comprometió con el parto para proteger a su hija de la MGF. Mientras estaba en un viaje de negocios el año pasado, sin embargo, la madre de su pareja supervisó el corte de su hija de cinco años. Sarjo solo descubrió la violación cuando regresó a casa, aproximadamente dos semanas después de que sucedió.

“Un día, mientras la bañaba, noté algo inusual en su parte privada”, contó la mujer de 34 años. “Fue entonces cuando me di cuenta de que había sido cortada”.

Sorprendido y desconsolado, Sarjo se enfrentó a la madre de su pareja, quien confesó. El incidente, dijo Sarjo, la ha dejado con un dolor profundo y desconfianza. Aunque ella informó el caso a la policía, no se ha hecho nada, dijo, como los oficiales le dijeron que no podían intervenir en un asunto familiar.

Barreras para el enjuiciamiento

Las autoridades gambianas han sido acusadas por grupos de derechos de no procesar adecuadamente los casos de la MGF y hacer cumplir la prohibición de 2015. Para 2024, solo dos casos fueron procesados ​​en los 10 años desde que se aprobó la ley.

De ellos, condenas y oraciones se han transmitido en un solo caso. Eso fue en agosto de 2023, cuando tres mujeres en la ciudad oriental de Bakadaji fueron multadas con 15,000 dalasi gambianos ($ 210) por cortar a tres niñas y prepararse para cortar otras cinco. Todas las chicas tenían entre cuatro y 12 meses.

Dado que estas fueron las primeras condenas bajo la ley, el caso demostró ser controvertido ya que muchas cifras influyentes estaban en contra de la sentencia. Un destacado Imam, Abdoulie Fatty, pagó las multas de las personas acusadas y comenzó a pedir vocalmente que la práctica se legalice.

Modou Musa Sisawo, un portavoz de la policía de Gambia, culpó al secreto que rodea a la MGF y dijo que era una barrera para encontrar y procesar casos.

“Debido a que la MGF se lleva a cabo en secreto, la policía generalmente solo se da cuenta cuando surgen complicaciones, como sucedieron trágicamente con este bebé o en casos de disputas entre los padres”, dijo Sisawo. “En la mayoría de los casos, si no hay complicaciones o conflictos visibles, la policía sigue sin darse cuenta”.

Una madre le dijo a Al Jazeera que es particularmente difícil informar a familiares a la policía cuando son responsables del corte por temor a que los miembros de la familia puedan tomar represalias. Eso agrega otra capa de miedo y silencio que rodea la práctica.

A medida que comenzará el juicio de las tres mujeres acusadas en el último caso, todos los ojos también están en la Corte Suprema, que aún no ha gobernado sobre el futuro de la prohibición de la MGF. Mientras tanto, los grupos de derechos y los funcionarios dicen que continuarán creando conciencia sobre los peligros de la MGF para evitar más tragedias.

Abdoulie Ceesay, representante del parlamento de la circunscripción de Wellingara, donde ocurrió la reciente tragedia, dijo que se sorprendió al escuchar sobre la muerte del bebé. Ceesay dijo que a pesar de la resistencia de algunos estudiosos religiosos, su oficina continúa acercándose a las líderes locales de las mujeres por su apoyo al advertir a las comunidades sobre los peligros de la MGF.

“El problema es sensible”, admitió Ceesay. Algunos en el país, dijo, creen que los defensores se dedican a un esquema de fabricación de dinero debido a las causas internacionales de respaldo anti-FGM. Esa idea errónea hace que la tarea sea más difícil, agregó.

A pesar de eso, el legislador dijo que el trabajo continúa. “Continuamos involucrando a los líderes dispuestos a difundir el mensaje”, dijo.