Si bien las capacidades como el baile pueden ser divertidas y oídos, en realidad no muestran cuán útiles son los robots humanoides en situaciones del mundo real, dice Fern. Incluso poder correr un medio maratón no es un punto de referencia muy útil para sus habilidades, no es como si hubiera una demanda del mercado de robots que puedan competir con corredores humanos. Los puntos de referencia que Fern dice que le importan son lo bien que pueden manejar diversas tareas del mundo real sin instrucciones humanas paso a paso. “Pero esperaría ver a China cambiar este año para centrarse más en hacer cosas útiles, porque la gente se aburrirá de bailar y karate”, dice Fern.
Los robots que participaron en la carrera llegaron en una variedad de formas. El más corto tenía solo 2 pies y 5 pulgadas de alto. Con un chándal azul y blanco y saludando a los espectadores cada pocos segundos, probablemente era el favorito de la multitud. El más alto, con cinco pies nueve pulgadas, fue el ganador Tiangong Ultra.
Lo que todos los robots tienen en común es que son bípedos en lugar de correr sobre ruedas, un requisito para participar en la carrera. Mientras los robots cumplieran ese requisito, eran libres de ser creativos, y las compañías detrás de ellos adoptaron una amplia gama de estrategias para tratar de obtener una ventaja sobre sus competidores. Algunos llevaban zapatillas de deporte del tamaño de un niño (aunque atornillados a sus pedales para evitar caerse). Otros estaban equipados con rodillas para proteger sus delicadas partes del daño cuando cayeron. La mayoría de los robots le quitaron los dedos y algunos incluso faltaban cabezas; después de todo, no necesita tales partes para correr, y quitarlos reduce el peso de un robot y la cantidad de carga colocada en sus motores.
Tiangong Ultra y otro modelo, el robot N2 hecho por la compañía china Noetix Robotics, que ganó el segundo lugar en la carrera, se destacó por su ritmo consistente, aunque lento. El rendimiento de los otros humanoides fue principalmente desastroso. Un robot llamado Huanhuan, que tiene una cabeza humana, solo se movió a la velocidad de un caracol durante unos minutos mientras su cabeza se sacudió incontrolablemente, como si pudiera caer en algún momento.
Otro robot llamado Shennong parece un monstruo del verdadero Frankenstein, con la cabeza que se asemeja a Gundam y cuatro hélices de drones que se enfrentan hacia atrás. Se sienta sobre una base con ocho ruedas, y no está claro cómo eso no era descalificante. Pero ese ni siquiera fue el mayor problema de Shennong, ya que el robot inmediatamente giró en dos círculos después de despegar de la línea de partida, golpeó la pared y arrastró a sus operadores humanos con él. Fue doloroso de ver.
La cinta adhesiva demostró ser la herramienta de resolución de problemas más efectiva. Los humanos acompañantes no solo hicieron zapatos de robot improvisados con cinta adhesiva, sino que también lo usaron para adherirse a la cabeza de un robot en su cuerpo después de que se cayó repetidamente durante la carrera, lo que hace que algunas escenas muy discordantes.
Cada robot tenía operadores humanos, a menudo dos o tres corriendo junto a ellos. Algunos mantuvieron paneles de control que les permitieron dar instrucciones al robot, incluida la rapidez con que ir, mientras que otros operadores lideraron el camino para sus robots e intentaron eliminar los posibles obstáculos en el suelo. Muchos de los humanoides estaban detenidos en lo que parecía, bueno, correas para mascotas. “Quieres pensar en estos robots más como ejecutar un auto de control remoto a través de la carrera. Pero los robots no tienen ruedas”, dice Fern.
