“TAquí hay miles de personas por ahí que tienen una discapacidad. El hecho de que tengas uno no significa que tengas que dejar de vivir ”, dice Lucy Shuker mientras reflexiona con calma sobre su viaje de más de dos décadas y el mensaje que espera que transmitiera. Es justo decir que Shuker ha incorporado esos sentimientos en su totalidad. A los 44 años de edad, ella ha sido una presencia incansable en el nivel más alto de tenis en la rueda de ruedas, convirtiéndole en su uno de los jugadores más exitosos.
Este viaje comenzó con la adversidad que cambió la vida. A los 21 años, poco después de graduarse de la universidad y pasar su examen de manejo, Shuker estuvo involucrado en un accidente de motocicleta que la dejó paralizada del pecho hacia abajo. Pasó 10 meses en el hospital mientras trataba de aceptar la realidad de que las tres cuartas partes de su cuerpo ya no funcionaban.
Durante su continua recuperación, el primer encuentro de Shuker con el tenis en silla de ruedas fue destinado. Ella compró su primera silla de la compañía dirigida por la leyenda del tenis de la silla de ruedas cuádruple británica Peter Norfolk. Durante su conversación, la afinidad de Shuker por el bádminton antes de su accidente llevó a Norfolk a sugerir que el tenis en silla de ruedas.
Mientras ella se reajuste a la vida después de su accidente, Shuker encontró consuelo en la cancha con familiares y amigos sin cuerpo. “Tomé el deporte solo para encontrarme de nuevo, para encontrar disfrutar de practicar un deporte”, dice ella. “No fue para convertirse en paralímpico”.
Lo ha llevado más allá de lo que podría haber imaginado. Un ex número 5 en singles y no 3 en dobles, los honores de Shuker incluyen una medalla de plata en dobles femeninos en los Juegos Paralímpicos de Tokio 2020. Con su ex compañera, Jordanne, Whiley, se convirtieron en las primeras mujeres británicas en ganar una medalla de tenis en silla de ruedas con bronce en Londres 2012. Ha alcanzado ocho finales de Grand Slam en dobles femeninos, incluidos cinco en Wimbledon. Shuker ha ganado 129 títulos en singles y dobles y fue el portador de la bandera de Gran Bretaña en los Juegos Paralímpicos en 2021.
Esos logros son aún más notables teniendo en cuenta la importancia de su accidente. Durante las primeras etapas de su recuperación, a Shuker le dijeron que su discapacidad era demasiado severa para que ella tuviera alguna esperanza de competir al más alto nivel de tenis en silla de ruedas, que está abierta a una variedad de discapacidades. “Me parece que me comparo con aquellos que tienen una discapacidad menor”, dice ella. “Con eso viene las luchas y el interrogatorio de: ‘¿Pertenezco?’ Pero tengo años de experiencia.
La integración del tenis en silla de ruedas en algunos de los torneos más grandes ha sido en silencio uno de los desarrollos recientes más significativos en el juego profesional. Testificando a jugadores como Diede de Groot, el incomparable campeón de Grand Slam de 42 veces de los Países Bajos, y Alfie Hewett Tussling de Gran Bretaña ganó los últimos días de los principales torneos es ahora una parte central de la experiencia de Grand Slam y cada año más fanáticos se familiarizan con las historias de esos jugadores. Este año, el Abierto de Australia, Wimbledon y US Open se han expandido de sorteos de ocho a 16 jugadores, lo que subraya el desarrollo del deporte.
Sin embargo, es fácil olvidar cuán gradual ha sido este proceso. Los singles han sido disputados en todos los torneos de Grand Slam desde 2016 cuando Wimbledon finalmente se unió a los otros tres. El tenis en silla de ruedas se ha desarrollado dramáticamente desde que Shuker tomó el deporte por primera vez. Ella cree que es importante para una mayor integración en la Asociación de Profesionales de Tenis y Eventos de la Asociación de Tenis de Mujeres “Ayuda a impulsar [wheelchair tennis]”, Dice ella.” Ayuda a aumentar la conciencia, con suerte aumenta los perfiles de los atletas, aumenta las oportunidades de patrocinio “.
Con su plataforma creciendo, Shuker también tiene más oportunidades para abogar por causas cercanas a su corazón. Es embajadora juvenil de LTA, un papel que ha utilizado para promover el tenis en las escuelas, un esfuerzo notable en un momento en que Gran Bretaña tiene 7,000 maestros menos de educación física que antes de los Juegos Olímpicos de 2012. El programa de LTA ha capacitado a más de 26,000 maestros para proporcionar tenis en las escuelas a través de una combinación de cursos de capacitación gratuitos en línea y en persona.
“Si puede hacer que los jóvenes comiencen a jugar al tenis, hay tantos beneficios de él, ya sea social, físico, mental. Si las personas obtienen el error desde una edad temprana, es más probable que continúen en la última parte de la vida”, dice Shuker. “Hay tantos beneficios: trabajo en equipo, resolución de problemas, coordinación mano-ojo. Mientras que la tecnología avanza, cada vez más personas se están volviendo menos activas y supongo que es natural (es iPads, juegos, pero la actividad física es muy importante”.
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El estilo de vida de Shuker como tenista ha significado de alguna manera su libertad. Ella ha pasado las últimas dos décadas viajando por el mundo mientras persigue sus objetivos con disciplina. Ella interpreta uno de los deportes más individualistas y en la cancha, ella, con su compañero, es la autora su propio destino. Sin embargo, sus viajes también han puesto su cara con uno de los mayores obstáculos para la libertad para muchos usuarios de sillas de ruedas en su vida cotidiana: la accesibilidad. Cuantos más gobiernos del mundo intenten acomodar a los usuarios de sillas de ruedas en sus pueblos y ciudades, más independientes pueden ser.
“Ese es el sueño”, dice ella. “Desea que sea casi como si no tuviera que pensarlo. Solo desea que el acceso sea la norma. Aprecio que el mundo no fue creado para los usuarios de sillas de ruedas, para aquellos que tienen discapacidades, pero poder acomodarlo, poder pensar, solo tomando un momento en términos de acceso, poniendo en una rampa como opuesta a los pasos de las personas. Todos están involucrados, nadie se siente diferente y excluido.
Dos décadas después de esta odisea, la vida no ha comenzado a disminuir. Shuker acaba de regresar de una larga racha de torneos en los Estados Unidos en el momento de nuestra conversación, ganando su título de singles 36 en Houston un día antes. Unas semanas antes, ella aseguró su título de dobles 93 en Baton Rouge. Entre esos triunfos, Shuker ganó la segunda invitación de tenis en silla de ruedas de Miami Open en el evento ATP y WTA.
Después de unos días fugaces en casa, Shuker se fue para su próximo desafío, pero perdió en la final de dobles femeninos en el Abierto de Japón en Fukuoka el sábado. Una temporada ocupada en la cancha de arcilla es la siguiente.
Después de todos esos años, ella continúa compitiendo y ganando en la cima mientras encuentra significado y disfrute del juego. En otras palabras, ella continúa viviendo su vida.
