¿Quién ganará la carrera para desarrollar un robot humanoide?

Es una brillante mañana de primavera en Hannover, Alemania, y estoy en camino de conocer a un robot.

He sido invitado a ver el G1, un robot humanoide construido por la firma china, Unitree, en Hannover Messe, una de las mayores ferias industriales del mundo.

De pie de aproximadamente 4’3 “(130 cm), G1 es más pequeño y más asequible que otros robots humanoides en el mercado, y tiene un rango de movimiento y destreza tan altamente fluido que los videos de él que realizan números de baile y artes marciales se han vuelto virales.

Hoy, el G1 está siendo controlado de forma remota por Pedro Zheng, el gerente de ventas Unitree.

Explica que los clientes deben programar cada G1 para funciones autónomas.

Los transeúntes se detienen y tratan activamente de interactuar con el G1, lo que no puede decir que muchas de las otras máquinas se muestren en la cavernosa sala de conferencias.

Se extienden para estrecharle la mano, hacer movimientos repentinos para ver si responde, se ríen cuando G1 saluda o se dobla hacia atrás, se disculpan si se topan con él. Hay algo en su forma humana que, asombrosa como es, tranquiliza a las personas.

Unitree es solo una de las docenas de empresas en todo el mundo que desarrollan robots que tienen una forma humana.

El potencial es enorme: para el negocio promete una fuerza laboral que no necesita vacaciones ni aumentos de pago.

También podría ser el dispositivo nacional definitivo. Después de todo, quién no querría una máquina que pueda lavar la ropa y apilar el lavavajillas.

Pero la tecnología aún está muy lejos. Si bien las armas robóticas y los robots móviles han sido comunes en fábricas y almacenes durante décadas, las condiciones en esos lugares de trabajo pueden controlarse y los trabajadores pueden mantenerse a salvo.

La introducción de un robot humanoide a un entorno menos predecible, como un restaurante o un hogar, es un problema mucho más difícil.

Ser útiles de los robots humanoides tendrían que ser fuertes, pero eso también los hace potencialmente peligrosos: simplemente caer en el momento equivocado podría ser peligroso.

Se debe hacer tanto trabajo sobre la inteligencia artificial que controlaría dicha máquina.

“La IA simplemente aún no ha alcanzado un momento innovador”, le dice un portavoz de Unitree a la BBC.

“La IA del robot de hoy encuentra lógica y razonamiento básicos, como para comprender y completar tareas complejas de una manera lógica, un desafío”, dijeron.

En este momento, su G1 se comercializa en instituciones de investigación y compañías tecnológicas, que pueden usar el software de código abierto de Unitree para el desarrollo.

Por ahora, los empresarios están centrando sus esfuerzos en los robots humanoides para almacenes y fábricas.

El perfil más alto de ellos es Elon Musk. Su compañía de automóviles, Tesla, está desarrollando un robot humanoide llamado Optimus. En enero dijo que se construirán “varios miles” este año y espera que hagan “cosas útiles” en las fábricas de Tesla.

Otros fabricantes de automóviles están siguiendo un camino similar. BMW recientemente introdujo robots humanoide en una fábrica de Estados Unidos. Mientras tanto, la firma de automóviles de Corea del Sur, Hyundai, ha ordenado decenas de miles de robots de Boston Dynamics, la firma de robots que compró en 2021.

Thomas Andersson, fundador de la firma de investigación STIQ, rastrea a 49 empresas que desarrollan robots humanoides, aquellos con dos brazos y piernas. Si amplía la definición a los robots con dos brazos, pero se impulsa sobre ruedas, entonces mira a más de 100 empresas.

Andersson cree que es probable que las empresas chinas dominen el mercado.

“La cadena de suministro y todo el ecosistema para la robótica son enormes en China, y es realmente fácil iterar los desarrollos y hacer I + D [research and development]”Él dice.

Unitree subraya esa ventaja: su G1 es barato (para un robot) con un precio anunciado de $ 16,000 (£ 12,500).

Además, señala el Sr. Andersson, la inversión favorece a las naciones asiáticas.

En un informe reciente, Stiq señala que casi el 60% de todos los fondos para robots humanoides se han recaudado en Asia, y los Estados Unidos atraen a la mayor parte del resto.

Las empresas chinas tienen el beneficio adicional del apoyo del gobierno nacional y local.

Por ejemplo, en Shanghai hay una instalación de entrenamiento respaldada por el estado para robots, donde docenas de robots humanoides están aprendiendo a completar tareas.

Entonces, ¿cómo podemos competir a nosotros y los fabricantes de robots europeos?

Bren Pierce, con sede en Bristol, fundó tres compañías de robótica y la última, Kinisi acaba de lanzar el robot KR1.

Si bien el robot ha sido diseñado y desarrollado en el Reino Unido, se fabricará en Asia.

“El problema que obtienes como empresa europea o estadounidense, debes comprar todos estos subcomponentes de China en primer lugar.

“Entonces, se vuelve estúpido comprar tus motores, comprar tus baterías, comprar tus resistencias, cambiarlas a la mitad del mundo para armar cuando puedes armarlos todos en la fuente, que está en Asia”.

Además de hacer sus robots en Asia, el Sr. Pierce mantiene los costos bajos al no buscar la forma humanoide completa.

Diseñado para almacenes y fábricas, el KR1 no tiene piernas.

“Todos estos lugares tienen pisos planos. ¿Por qué querrías el gasto adicional de un factor de forma muy complejo … cuando podrías ponerlo en una base móvil?” Él pregunta.

Cuando sea posible, su KR1 está construido con componentes producidos en masa: las ruedas son las mismas que encontraría en un scooter eléctrico.

“Mi filosofía es comprar tantas cosas como puedas en el estante. Por lo tanto, todos nuestros motores, baterías, computadoras, cámaras, todas están disponibles comercialmente, piezas producidas en masa”, dice.

Al igual que sus competidores en Unitree, Pierce dice que la verdadera “salsa secreta” es el software que permite al robot trabajar con los humanos.

“Muchas compañías salen con robots de muy alta tecnología, pero luego comienza a necesitar un doctorado en robótica para poder instalarlo y usarlo realmente.

“Lo que estamos tratando de diseñar es un robot muy simple de usar donde su almacén promedio o trabajador de fábrica puede aprender a usarlo en un par de horas”, dice Pierce.

Él dice que el KR1 puede realizar una tarea después de ser guiado a través de ella por un humano 20 o 30 veces.

El KR1 se entregará a los clientes piloto para probar este año.

Entonces, ¿los robots saldrán de fábricas en el hogar? Incluso el optimista Sr. Pierce dice que está muy lejos.

“Mi sueño a largo plazo durante los últimos 20 años ha sido construir el Robot Everything. Esto es en lo que estaba haciendo mi trabajo de doctorado, creo que ese es el objetivo final, pero es una tarea muy complicada”, dice Pierce.

“Todavía creo que eventualmente estarán allí, pero creo que está al menos a 10 a 15 años de distancia”.