El cuerpo de un cuarto soldado del Ejército de EE. UU. Fue encontrado el martes en Lituania, una semana después del soldado y otros tres fueron reportados como desaparecidos cuando el vehículo blindado en el que viajaban en un pantano, dijo el ejército estadounidense.
El cuerpo fue encontrado un día después de que los otros tres soldados fueron encontrados muertos después de un extenso esfuerzo de búsqueda internacional que involucró a cientos de personal de Lituania, Estados Unidos, Polonia y Estonia.
Los cuatro soldados estadounidenses, del 1er equipo de combate de la Brigada Blindado, la tercera división de infantería, fueron reportados como desaparecidos a principios del 25 de marzo, cuando no regresaron de una misión de entrenamiento en un M88A2 Hercules, un vehículo de 70 toneladas que es esencialmente una gigante gigante de la grúa militar.
Habían sido enviados para extraer otro vehículo del ejército, dijeron los militares. Pero los soldados pueden haber salido de la carretera y en un pantano profundo, y parecían haber quedado atrapados por dentro cuando el vehículo se hundió, según un funcionario del ejército en Europa. El ejército de los Estados Unidos está investigando la causa del accidente.
Los trabajadores de los rescate localizaron el vehículo el 26 de marzo, pero extraerlo del lodo demostró ser un desafío de ingeniería desalentador. Se trajeron equipos pesados para dragar el pantano, y los buzos, los perros y los drones, incluido uno equipado con radar penetrante en el suelo, se desplegaron en el esfuerzo de recuperación.
El Ejército de los EE. UU. No anunció dónde había sido encontrado el cuerpo del Cuarto Soldado, aunque un alto funcionario del Ejército de EE. UU. En Europa dijo que fue recuperado cerca del M88. Los soldados habían estado entrenando cerca de Pabrade, una ciudad en el este de Lituania cerca de la frontera con Bielorrusia.
El ejército identificó a los tres soldados cuyos cuerpos fueron encontrados el lunes como el sargento. José Duenez, Jr., 25, de Joliet, Ill.; Sargento Edvin F. Franco, 25, de Glendale, California; y PFC. Dante D. Taitano, 21, de Dededo, Guam. Los tres eran mantenedores del sistema de tanques M1 Abrams.
El cuarto soldado cuyo cuerpo fue encontrado el martes fue identificado como sargento. Troy S. Knutson-Collins, 28, de Battle Creek, Mich. Era un mecánico de artillería.
“Esta pérdida es simplemente devastadora”, dijo en un comunicado el mayor general Christopher Norrie, el general al mando de la tercera división de infantería. “Estos hombres fueron honrados soldados de la División Marne. Estamos envolviendo nuestros brazos con las familias y seres queridos de nuestros soldados”.
El sargento Denez había estado en el ejército durante más de siete años y anteriormente había servido en Polonia y en Alemania. El sargento Franco había servido en el ejército durante más de seis años, y previamente se había desplegado en Corea y Alemania. El privado Taitano había servido en el ejército durante casi dos años y había llegado a Fort Stewart en Georgia, el hogar de la tercera división de infantería, en octubre de 2023. El sargento Knutson-Collins sirvió durante más de siete años en el ejército, y se desplegó a Corea en 2020.
Los líderes militares estadounidenses elogiaron a los lituanos y otros que ayudaron a buscar a los soldados.
“No puedo decir lo suficiente sobre el apoyo que nos han brindado nuestros aliados lituanos”, dijo el general Christopher Donahue, comandante del Ejército de EE. UU. Europa y África, en un comunicado. “Nos hemos apoyado en ellos, y ellos, junto con nuestros aliados polacos y estonios, y nuestros propios marineros, aviadores y expertos del Cuerpo de Ingenieros, nos han permitido encontrar y traer a casa a nuestros soldados”.
Los líderes lituanos han señalado el esfuerzo de recuperación internacional para subrayar el valor de los aliados de la OTAN que trabajan juntos en medio de una alarma creciente en Lituania y otros países bálticos que el presidente Trump debilitará la alianza de la OTAN.
El martes, el presidente Gitanas Nausa de Lituania, que había visitado el sitio del accidente, dijo que las “más sinceras condolencias del país van a nuestros aliados de los Estados Unidos y su gente”.
“Lituania ha estado rezando por los cuatro soldados desaparecidos, y ahora, con todos nuestros corazones, estamos con sus familias”, dijo en las redes sociales. “Estamos profundamente agradecidos con todos los que dedicaron inmensos esfuerzos por encontrar al soldado restante que aún faltan en condiciones tan desafiantes”.
Eric Schmitt Informes contribuidos.
