Han pasado 10 años desde que Alexa von Tobel vendió su startup de planificación financiera Learnvest a Northwestern Mutual por $ 250 millones.
Desde entonces, Von Tobel se convirtió en el primer director digital de Northwestern Mutual, entonces director de innovación, antes de lanzar una firma de riesgo de etapa inicial propia e inspirada capital, con el ex Secretario de Comercio de los Estados Unidos Penny Pritzker. También es una autora Bestelling del New York Times, y está a punto de lanzar un nuevo podcast de entrevista, “Inspirada con Alexa Von Tobel”.
En una conversación con TechCrunch, Von Tobel recordó el período agitado alrededor de la adquisición, que cerró literalmente días antes del nacimiento de su primer hijo, y cuando supo que era hora de comenzar su propia empresa.
Von Tobel explicó que creó inspirada para ser el inversor con el que había soñado, uno con un “compromiso de culto con el emprendimiento”, cuando era una fundadora. Y aunque inspirada es una firma generalista, dijo que se siente “urgente y optimista” sobre FinTech, el sector donde lanzó su carrera. (Una de sus inversiones fintech pre-inspiradas, la campana, se hizo pública).
“Pensamos en esta ola como Fintech 3.0”, dijo Von Tobel. “La próxima ola de innovación no provendrá de ajustes superficiales, sino de la reinvención fundamental de los productos profundos, herramientas que satisfacen las necesidades de una economía cambiante y una población más diversa y digitalmente nativa”.
La siguiente entrevista ha sido editada por longitud y claridad.
Felicitaciones por el 10 aniversario de la adquisición. Mirando hacia atrás, ¿de qué te sientes más orgulloso?
Primero, Northwestern Mutual es una compañía increíble, y nuestro software se convirtió en una parte increíblemente importante de la experiencia del cliente. Y estoy muy orgulloso de que muchos del equipo de Learnvest se quedaron en Northwestern Mutual durante tanto tiempo, y realmente fue solo una fusión de valores reales. Es sorprendente lo simples que son algunas cosas, se trata de los valores de dos compañías y las misiones de dos compañías.
Vendí un miércoles y me puse en parto con mi primer hijo ese fin de semana. Dejando a un lado todos los chistes, siempre digo que me llevó aproximadamente un año recuperarme mentalmente de ser, como, todos los sistemas fueron irmi cerebro estaba siendo empujado para manejar tantas cosas. Literalmente, estaba teniendo mi primer hijo. Era como si el mundo me arrojara un autobús y lo atrapé.
Entonces, cuando cerró el trato, ¿había un reloj en mente, que tenía que terminar todo antes de que sucediera esta cosa por completo?
Por supuesto. Si lo piensas, literalmente nos inscribimos, creo, a las 11 a.m. del 25 de marzo y luego hicimos una gira de prensa con el CEO, y al día siguiente, hicimos un puesto con todo el equipo, y luego me fui a dormir y literalmente me desperté en el trabajo de parto.
Tener a su primer hijo no tiene precio. No hay nada en el mundo que sea más valioso para mí que tener a mis hijos, nada. Y entonces seguí siendo: “Tenemos que hacer esto, porque no voy a dejar el hospital para regresar y cerrar un trato. En realidad, necesito concentrarme en este ser humano que estoy trayendo al mundo”. Siempre bromeo que los abogados me tomaron muy en serio.
Cuando las personas en el exterior hablan sobre una adquisición, obviamente, lo primero de lo que hablan es generalmente las finanzas, y luego uno de los signos de éxito es el producto. Aprendsvest como producto ya no existe, pero parece que se trataba menos de tener aprendizaje como un producto independiente y más de transformar el noroeste mutuo.
Era mucho más grande que un producto. [Northwestern Mutual’s] John Schlifske, ya no es CEO, pero es una de las personas a las que admiro la mayoría del mundo, solo un ser humano formidable. Y seguía siendo como: “Vamos a fusionar las compañías”. Y me reiría: uno es una empresa de $ 40 mil millones de año, y [the other is] Little Tiny Learnvest. Pero realmente lo decía en serio. Él dijo: “Vamos a usar esto como catalizador”. Fue un catalizador para una transformación digital completa.
Me convertí en el primer director digital de la compañía, y luego director de innovación, y realmente se trataba de llevarlo todo y fusionarlo en la empresa matriz en general. Mi CTO de LearnVest se convirtió en el CTO de la empresa matriz.
¿Te quedaste cuatro años?
Sí, [my last day] fue básicamente a fines de enero de 2019, y ese día lanzamos inspirados.
¿Cómo sabías que era hora de irse y de dónde surgió la idea de inspiración?
Siempre estoy en mi mejor momento cuando estoy construyendo algo que deseo que existiera para mí. Y he dicho muchas veces que la idea de Inspired realmente ocurrió cuando abandoné la escuela de negocios, y fui realmente un empresario en todos los sentidos: abandoné básicamente el 18 de diciembre de 2008, en la parte inferior de la peor recesión en 81 años, no necesariamente el momento más acogedor para comenzar una compañía.
Y realmente estaba buscando un socio capital que no existiera. Tenía esta visión de cómo debía verse y sentirse, este tipo de rigor y camaradería y en la trinchera de lo que podría ser un socio de capital en la etapa temprana, y no lo vi en el mercado. Esa fue Nueva York en 2008, 2009, y tenía este plan a largo plazo de un día, quiero volver y construir eso.
Avance rápido hasta 2018, 2019, comencé realmente soñando activamente con cómo podría ser eso. Y un día pensé, tiene que suceder, ahora.
Ahora estamos casi siete años. Somos un fondo de riesgo de etapa temprana dedicada, generalista, con sede en Nueva York, pero invirtiendo en todas partes. Y siento que he estado aquí por un minuto. Literalmente es el mejor trabajo que he tenido.
Usted mencionó tener esta idea de un socio capital que deseó haber tenido. ¿Cómo se pone en práctica?
¿Qué estaba buscando en esa capital?
¿Qué estaban buscando y cómo consiguió a todos en el a bordo con esa visión?
Entonces, cuando hablo con los empresarios, siempre digo que inspirado es diferente por cuatro razones clave. La primera razón es que somos capital de duración extremadamente larga. Significa que cuando respaldamos a un fundador, realmente nos pusimos anteojeras durante 20 años. Cuando está construyendo una empresa, hay opciones que debe tomar como CEO, que es: “¿Hago lo que hago para el próximo mes para que las cosas se vean bien o que hagan lo más difícil que no se verá bien el próximo mes, tal vez valga la pena en tres años o no?” Y lo que siempre decimos es: “Haz lo más difícil, haz lo que está creando un valor mucho más a largo plazo y se preocupa menos por los resultados sintéticos”.
La segunda cosa es que nuestro equipo es bastante único en el sentido de que hemos construido y escalado más de 10 empresas que han tocado a cientos de millones de usuarios en todo el mundo. Esa mentalidad es muy diferente cuando estás sentado en el asiento trabajando con un emprendedor, porque no necesariamente hemos vivido cada experiencia, pero hemos vivido mucho y apreciamos los contornos. Es casi como ver 3D versus 2D.
La tercera cosa es que nuestro equipo opera como una unidad. Entonces, cuando respaldamos una empresa, en realidad obtienes todo el equipo. En muchas empresas, obtienes una pareja, esa es la persona que conocen, te conocen, y si, Dios no lo quiera, esa pareja se va, es como si hubieras evaporado tu equidad social que construiste con esa pareja. Operamos como un enjambre, donde nos atrapan a todos y activamente hacemos stand ups semanales en toda la cartera, para que todos estén al día.
Y luego lo final, por [Inspired co-founder Penny Pritzker]Ella está en el consejo de Microsoft, fue Secretaria de Comercio de los Estados Unidos. Por lo tanto, nos gusta decir que, hay muchas, muchas, muchas, muchas maneras en que podemos ayudar a las empresas a obtener acceso a cosas que son realmente difíciles de obtener como un único fundador de 20 o 30 años, donde podemos ser un negocio tremendo acelerante para nuestras empresas de una manera bastante única, con acceso a tecnología y gobierno y muchos otros vectores.
En resumen, esa era la firma que quería.
Quería un compromiso profundamente culto con el emprendimiento. Siempre hablamos de este futuro inspirado: una de las cosas que amo tanto sobre el espíritu empresarial es que no aparece un gran emprendedor y dice: “Vamos a empeorar el mundo”, ¿verdad? Aparecen y dicen: “Aquí hay un gran problema que enfrenta mil millones de personas. Vamos a arreglarlo”.
Creo que algunos de los fundadores más grandes del mundo, sus compañías salieron de su ADN. Comencé a Learnvest porque mi padre había fallecido, y mi madre durante la noche tuvo que manejar nuestras finanzas. Y pensé, nunca quiero que una familia se sienta financieramente desestabilizada, y quería ir a construir la solución.
Cuando miramos hacia atrás en el ecosistema más amplio en los últimos 10 años, una de las grandes transiciones está dejando atrás ese período de política de tasas de interés cero (ZIRP) para VC y nuevas empresas. ¿Ha visto un cambio en el ecosistema de riesgo en los últimos años, y eso ha afectado la forma en que se acerca a invertir en Inspired?
Así que solo un marco útil: inspirado es un fondo generalista completo. Tocaremos todo, desde tecnología profunda hasta tecnología de salud, consumidor, buscando las ideas más importantes e importantes de los próximos 15 años. Todos los días, cuando vengo a trabajar, literalmente entro mentalmente a esta oficina en 2035. Y así es como estamos pensando en dónde va el mundo y se resuelven los problemas
Y creo que cuando existió ZIRP, muchas cosas que yo diría que no eran apuestas de aventura, serían respaldadas. Y casi creo que sería confuso, porque serías como: ¿qué categorías son? no ¿Categorías de aventura? Muchas categorías no son categorías de riesgo por naturaleza: si piensa en la ley de poder, todo lo que respalda idealmente tiene una oportunidad real de valer $ 10 mil millones. No hay muchos de esos.
Construí LearnVest en la parte inferior de la peor recesión en 81 años, y en realidad LearnVest no era un negocio fácil. Estaba regulado, había muchas otras cosas que eran realmente difíciles sobre lo que estábamos haciendo. Realmente me gustan los negocios duros, porque tienen defensibilidad. Tienen razones para existir. Tienen menos imitadores.
Creo que muchas cosas se financiaron durante el último período de, como, 2014 a 2021, que debería haber obtenido una fuente diferente de capital.
¿Cómo te sientes acerca del estado de FinTech en 2025? ¿Dónde hay oportunidades todavía para las nuevas empresas?
Me siento urgente y optimista sobre el estado de FinTech hoy. Los servicios financieros siguen siendo fundamentales para una sociedad funcional, pero no han seguido el ritmo de los rápidos cambios tecnológicos, demográficos y sociales que estamos experimentando. La creciente deuda federal, el aumento de la desigualdad de ingresos y el aumento de la pobreza, especialmente entre los estadounidenses mayores, subrayan la necesidad de herramientas financieras más adaptativas e inclusivas. Sin mencionar la rápida pérdida de empleo debido a la IA.
Este momento presenta una gran oportunidad para que las nuevas empresas reinventen los productos financieros desde cero. Pensamos en esta ola como Fintech 3.0. La próxima ola de innovación no provendrá de ajustes superficiales, sino de la reinvención fundamental de los productos profundos, herramientas que satisfacen las necesidades de una economía cambiante y una población más diversa y digitalmente nativa. Estamos entusiasmados por los fundadores que ven este desafío claramente y están construyendo soluciones audaces para abordarlo.
Tú Lanzado LearnVest en el escenario en la conferencia TechCrunch 50 En 2009. Si fueras un juez en nuestro campo de batalla de inicio en 2025, ¿qué estarías buscando en el equipo ganador?
Estaría buscando un fundador que, basado en quiénes son y su experiencia vivida, tenga una visión poderosa y única de un problema que toca a cientos de millones de personas, si no más. Dos, estaría buscando algo que no sea obvio. Sabes, creo que algunas de las ideas más grandes y mejores son sin consenso, las personas no creen que sean interesantes. En tercer lugar, buscaría un empresario que vive y respire una década. Ven este futuro muy poderoso.
Y lo último que buscaría es el fundador que tiene: hay una punkidad, hay una arena y resistencia, pero también un comando, que puedes sentarte con ellos y que te guste es palpable, que encontrarán una manera de tener éxito. Esos son los ingredientes clave que buscas.
