El presidente Trump planea firmar una orden ejecutiva el martes con el objetivo de expandir la minería y el uso del carbón en los Estados Unidos, en un esfuerzo por revivir la industria con dificultades.
La orden dirigirá a las agencias federales a eliminar las barreras para el arrendamiento y la minería del carbón, aflojará las revisiones ambientales de los proyectos de carbón y exploró si la electricidad a carbón podría ayudar a potenciar nuevos centros de datos de IA, según un funcionario de la Casa Blanca. La administración también planea designar carbón un mineral crítico, que podría acelerar la aprobación federal de nuevas minas. Y tiene la intención de abrir más tierras federales a la minería.
En los últimos meses, el Sr. Trump, Chris Wright, el secretario de energía, y Doug Burgum, el Secretario del Interior, han hablado sobre la importancia del carbón. “Tenemos carbón limpio y hermoso, más que nadie”, dijo Trump el lunes durante una aparición en la Oficina Oval con el primer ministro israelí Benjamin Netanyahu.
El carbón es el más contaminante de todos los combustibles fósiles cuando se quema, y representa aproximadamente el 40 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono industrial del mundo, el principal impulsor del calentamiento global. Libera a otros contaminantes, incluido el mercurio y el dióxido de azufre, que están vinculados a enfermedades cardíacas, problemas respiratorios y muertes prematuras.
En las últimas dos décadas, el uso del carbón ha caído precipitadamente en los Estados Unidos, ya que los servicios públicos se han cambiado a fuentes de electricidad más baratas y limpias como el gas natural, la energía eólica y la energía solar. Esa transición ha sido la razón más importante para la caída en las emisiones estadounidenses desde 2005.
No está claro cuánto el Sr. Trump podría revertir esa disminución. En 2011, la nación generó casi la mitad de su electricidad a partir del carbón; El año pasado, eso cayó a solo el 15 por ciento. Los servicios públicos ya han cerrado cientos de unidades de quema de carbón envejecidas y han anunciado fechas de cierre para aproximadamente la mitad de las plantas restantes.
Durante el año pasado, el creciente interés en la inteligencia artificial y los centros de datos ha alimentado un aumento en la demanda de electricidad, y algunas empresas de servicios públicos han decidido mantener al menos algunas plantas de carbón abiertas más allá de sus fechas de cierre programadas. Y a medida que la administración Trump se mueve para aflojar los límites de contaminación en el poder del carbón, incluidas las regulaciones aplicadas al dióxido de carbono y el mercurio, más plantas podrían permanecer abiertas por más tiempo o funcionar con mayor frecuencia.
Al discutir las plantas de carbón el mes pasado, Burgum dijo: “Estas son plantas de carbón limpias, han sido el segmento más regulado de nuestra industria energética. Las aplaudo si todavía están abiertas y necesitamos que se mantengan abiertas”.
Un gran renacimiento del carbón parece poco probable, dijeron algunos analistas.
“El problema principal es que la mayoría de nuestras plantas de carbón son más antiguas y se vuelven más costosas de manejar, y nadie está pensando en construir nuevas plantas”, dijo Seth Feaster, analista de datos que se enfoca en el carbón en el Instituto de Economía y Análisis Financiero de Energía, una firma de investigación. “Es muy difícil cambiar esa trayectoria”.
Durante su primer mandato, Trump sugirió que usaría la autoridad de emergencia para forzar las plantas de carbón no económicas a mantenerse abiertas en lugar de retirarse. Pero esa idea desencadenó un feroz retroceso de las compañías de petróleo y gas, operadores de red eléctrica y grupos de consumo, y la administración abandonó la idea.
Finalmente, Trump luchó para cumplir su promesa de primer término de rescatar la industria del carbón. A pesar del hecho de que su administración derogó numerosas regulaciones climáticas y designó a un cabildero de carbón para dirigir la Agencia de Protección Ambiental, 75 centrales eléctricas a carbón cerraron, y la industria arrojó alrededor de 13,000 empleos durante su presidencia.
El declive del carbón continuó bajo el presidente Joseph R. Biden Jr., quien buscó alejar al país del combustible fósil por completo en un esfuerzo por combatir el cambio climático. El año pasado, su administración emitió una regla de la EPA amplia que habría obligado a toda la planta de carbón de la nación a capturar y enterrar sus emisiones de dióxido de carbono o cerrar en 2039.
Este año, al regresar al cargo, Trump ordenó a la EPA que derogara esa regla. Y los funcionarios de la administración de Trump han advertido repetidamente que cerrar las plantas de carbón hará que la red del país sea menos confiable. A diferencia de la energía eólica y solar, las plantas de carbón pueden funcionar a todas horas, haciéndolas útiles cuando la electricidad demanda.
“Estamos en camino de reducir continuamente la electricidad que generamos del carbón”, dijo Wright a Bloomberg Television en febrero. “Eso ha hecho que la electricidad sea más cara y nuestra red sea menos estable”.
Algunos ejecutivos de la industria que dirigen las redes eléctricas de la nación también han advertido que el país podría enfrentar un mayor riesgo de apagones si demasiadas plantas de carbón se retiran demasiado rápido, especialmente porque las compañías eléctricas han enfrentado retrasos en traer nuevas plantas de gas, eólica y solar en línea, así como para agregar almacenamiento de baterías y líneas de transmisión.
Sin embargo, los oponentes de carbón dicen que mantener las plantas en línea en línea puede traer costos elevados. A principios de este año, la interconexión de PJM, que supervisa una gran cuadrícula en el Atlántico medio, ordenó una planta de energía que quema carbón y otro que quema petróleo para permanecer abierto hasta 2029, cuatro años después de su fecha de jubilación planificada, para reducir el riesgo de cortes de energía. La medida podría costar a los clientes de servicios públicos en el área de más de $ 720 millones.
“Las plantas de carbón son viejas y sucias, poco competitivas y poco confiables”, dijo Kit Kennedy, director gerente de poder del Consejo de Defensa de Recursos Naturales, un grupo ambiental. “La administración Trump está atrapada en el pasado, tratando de hacer que los clientes de servicios públicos pagan más por la energía de ayer. En cambio, debería estar haciendo todo lo posible para construir la red eléctrica del futuro”.
