Historias de The Last Moon Men

Eran los pioneros de la exploración espacial: los 24 astronautas de la NASA que viajaron a la luna en las misiones Apolo de los años sesenta y setenta.

La pérdida del comandante del Apolo 13 Jim Lovell, quien guió la misión afectada de manera segura a la Tierra en 1970, significa que ahora solo quedan cinco personas que han escapado de la relativa seguridad de la órbita de la Tierra y se aventuraron más profundamente en el espacio.

Ahora, más de 50 años después, la carrera para volver a poner a las personas en la superficie lunar se está calentando una vez más.

La NASA espera que su programa Artemis conduzca a los astronautas que viven en la luna esta década. China también tiene como objetivo tener personas en la superficie lunar para 2030, después de haber conseguido una investigación al otro lado de la luna en junio de 2024.

Varias empresas privadas han tratado de enviar artesanías científicas a la luna, aunque los percances han superado en número a los éxitos.

La NASA tenía la intención de lanzar Artemis 2, su primera expedición lunar de tripulación desde Apolo 17 en 1972, el año pasado, pero esa fecha se ha convertido en 2026, ya que la agencia espacial dice que necesita más tiempo para prepararse.

Mientras tanto, compañías como SpaceX y Boeing continúan desarrollando su propia tecnología, aunque no sin sus contratiempos.

Los problemas con el Starliner de Boeing, que dejó a dos astronautas varados en la Estación Espacial Internacional, fueron vergonzosos para el gigante aeroespacial, mientras que los “desarmontes rápidos no programados” de la nave espacial de SpaceX se han convertido en una vista habitual para los observadores espaciales.

Estos retrasos resaltan el triste hecho de que el número de astronautas Apolo restantes está disminuyendo.

Junto con Frank Borman y Bill Anders, Jim Lovell hizo historia cuando los tres emprendieron la primera misión lunar en Apollo 8, probando el módulo de comando/servicio y sus sistemas de soporte vital en preparación para el posterior Landing de Apollo 11.

Su nave en realidad hizo 10 órbitas de la luna antes de regresar a casa. Más tarde se suponía que Lovell era el quinto humano en caminar en la superficie lunar como comandante de Apollo 13, pero, por supuesto, eso nunca sucedió.

En cambio, la historia de su pincel con la muerte fue inmortalizada en la película Apollo 13, en la que fue interpretado por Tom Hanks.

Después de su retiro de la NASA en 1973, Lovell trabajó en la industria de las telecomunicaciones. Marilyn, su esposa de más de 60 años, que se convirtió en un enfoque para los medios durante el infame incidente, murió en agosto de 2023.

¿Pero qué hay de los cinco hombres de luna restantes?

¿Quiénes son y cuáles son sus historias?

El 21 de julio de 1969, el ex piloto de luchador Edwin “Buzz” Aldrin dejó su nave de desembarco lunar y se convirtió en la segunda persona en subir a la superficie de la luna. Casi 20 minutos antes, su comandante, Neil Armstrong, había sido el primero.

Las primeras palabras de Aldrin fueron: “hermosa vista”.

“¿No es eso algo?” preguntó Armstrong. “Magnífica vista aquí”.

“Magnífica desolación”, respondió Aldrin.

El hecho de que él estuviera en segundo lugar nunca se sentó cómodamente con él. Su compañero de tripulación Michael Collins dijo que Aldrin “le molestaba no ser el primero en la luna más de lo que apreciaba ser segundo”.

Pero Aldrin todavía estaba orgulloso de su logro; Muchos años más tarde, cuando un hombre que afirma que Apolo 11 era una mentira elaborada, Aldrin, de 72 años, lo golpeó en la mandíbula.

Y después de la muerte de Neil Armstrong en 2012, Aldrin dijo: “Sé que me unen muchos millones de personas de todo el mundo para llorar el fallecimiento de un verdadero héroe estadounidense y el mejor piloto que he conocido”.

A pesar de las luchas en la vida posterior, nunca perdió su sed de aventura y se unió a expediciones a los polos norte y sur, este último a la edad de 86 años.

Mientras abrazaba a su celebridad, ha seguido siendo un defensor del programa espacial, especialmente la necesidad de explorar Marte.

“No creo que debamos ir allí y volver, lo hicimos con Apolo”, dice.

Y su nombre ha hecho conocido por las nuevas generaciones como la inspiración para Buzz Lightyear de la serie de películas de Toy Story. En enero de 2023, a la edad de 93 años, se casó por cuarta vez.

Solo hay cuatro personas que todavía han caminado en la luna: Charlie Duke es una de ellas. Lo hizo de los 36 años, convirtiéndolo en la persona más joven que pisó la superficie lunar.

En una entrevista posterior de la BBC, habló de un “terreno espectacular”.

“La belleza de la misma … el fuerte contraste entre la negrura del espacio y el horizonte de la luna … nunca lo olvidaré. Fue tan dramático”.

Pero ya había jugado otro papel importante en la exploración de la luna de la NASA. Después de que Apollo 11 aterrizó en 1969, fue Duke, en el control de la misión como el comunicador de cápsulas, o Capcom, que estaba esperando nerviosamente en el otro extremo de la línea cuando Neil Armstrong dijo: “Houston, base de tranquilidad aquí. El águila ha aterrizado”.

En su distintivo Southern Drawl, Duke respondió: “Roger, tranquilidad. Te copiamos en el suelo, tienes un montón de chicos a punto de volverse azul, estamos respirando de nuevo”.

“Realmente lo dije en serio, estaba conteniendo la respiración en el último minuto”, dijo más tarde a la BBC.

En 2022, Duke le dijo a la BBC que estaba entusiasmado con la misión de Artemis de la NASA, pero advirtió que no sería fácil para la nueva generación de astronautas.

“Han recogido cerca del Polo Sur para el aterrizaje, porque si hay hielo en la luna, estaría en esa región. Así que eso será difícil, porque es muy difícil allí. Pero lo lograremos”.

Charlie Duke ahora vive fuera de San Antonio, Texas, con Dorothy, con quien ha estado casado durante 60 años.

Fred Haise fue parte de la tripulación de Apolo 13 que evitó por poco el desastre en 1970 después de que una explosión a bordo causó abortada la misión cuando la nave estaba a más de 200,000 millas (321,000 km) de la Tierra.

El mundo entero observó nerviosamente cómo la NASA intentaba devolver la nave espacial dañada y su tripulación de forma segura. Una vez atrás, Haise y sus compañeros de tripulación James Lovell y Jack Swigert se convirtieron en celebridades, para su aparente sorpresa.

“Siento que tal vez me perdí algo mientras estaba allí”, dijo al presentador del programa de entrevistas Johnny Carson cuando el equipo apareció en The Tonight Show.

Haise nunca llegó a la luna. Aunque está programado para ser comandante de Apollo 19, esa misión fue cancelada debido a recortes presupuestarios, al igual que todos los demás vuelos después del Apolo 17.

Más tarde se desempeñó como piloto de prueba en el transbordador espacial prototipo, Enterprise.

Al igual que muchos de sus compañeros alumnos de Apolo, después de abandonar la NASA, Haise continuó trabajando en la industria aeroespacial hasta su retiro.

A diferencia de la mayoría de los otros astronautas de la época, Schmitt no había servido como piloto en las fuerzas estadounidenses.

Geólogo y académico, inicialmente instruyó a los astronautas de la NASA sobre qué buscar durante sus excursiones geológicas lunares antes de convertirse en un científico-astronauta en 1965.

Schmitt fue parte de la última misión tripulada a la Luna, Apolo 17, y junto con el comandante Eugene Cernan, uno de los dos últimos hombres en poner un pie en la superficie lunar, en diciembre de 1972.

Después de salir de la NASA en 1975, fue elegido para el Senado de los Estados Unidos desde su estado natal de Nuevo México, pero solo cumplió un período. Desde entonces, ha trabajado como consultor en diversas industrias y continuando en la academia.

También es conocido por hablar en contra del consenso científico sobre el cambio climático.

David Scott, el comandante de Apollo 15, es uno de los cuatro hombres vivos que han caminado sobre la luna, pero también fue uno de los primeros en conducirlo.

En 1971, Scott y su compañero de tripulación James Irwin probaron el vehículo itinerante lunar (LRV), “Las primeras ruedas de Man on the Moon” como se llamaba. Viajando a velocidades de hasta 8 mph (12 km/h), el LRV permitió a los astronautas viajar grandes distancias desde el aterrizaje lunar mucho más rápido de lo que podían caminar.

“En una primera misión nunca se sabe si va a funcionar”, recordó más tarde. “La mayor emoción era sacarlo, encenderlo y en realidad funcionó”.

Después de regresar de la luna, Scott trabajó en varios roles de gestión dentro de la NASA, antes de unirse al sector privado.

También ha actuado como consultor en varios proyectos de cine y televisión, incluidos Apollo 13 y la miniserie de HBO desde la Tierra hasta la Luna.

¿Qué logrará la próxima generación de aventureros lunares?