La administración Trump parece estar rindiéndose en la guerra contra los gérmenes. Un nuevo informe de Wired revela que el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) cerró un laboratorio federal dedicado a estudiar algunas de las enfermedades infecciosas más mortales del mundo.
Según el informe de Wired, publicado el miércoles, el Centro de Investigación Integrada en Frederick, Maryland, se le ordenó que cesara por completo su investigación experimental antes del 29 de abril. La instalación ha investigado durante mucho tiempo el tratamiento y la prevención de enfermedades infecciosas de la “alta consecuencia”, incluida la fiebre del ébola y las laessa. El último destino de la instalación es incierto en este momento.
El Centro de Investigación Integrada opera bajo el paraguas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID). Organiza que uno de los laboratorios de investigación de la docena en América del Norte permitió manejar gérmenes que cumplen con los criterios para el nivel 4 de bioseguridad, el nivel más alto de contención; También es uno de los pocos lugares del mundo entero donde los científicos pueden realizar imágenes médicas en animales infectados BSL-4. Los patógenos BSL-4 generalmente causan enfermedades graves o fatales, pueden propagarse fácilmente en un entorno de laboratorio y tienen pocos o ningún tratamiento o vacunas disponibles. Estos patógenos incluyen los virus que causan ébola y lassa, así como el virus de la gripe reconstruido que causó la pandemia de 1918.
WIRED vio un correo electrónico enviado por Michael Holbrook, director asociado para una alta contención en el Integrated Research Facility, que detallaba el cierre de la instalación. Según los informes, Holbrook les dijo a los empleados que la instalación terminará explícitamente sus estudios sobre fiebre de Lassa, SARS-Cov-2 y la encefalitis equina oriental (EEE), un virus de mosquitoborne raro pero a menudo mortal que se encuentra en los EE. UU. Los animales utilizados para estos estudios, sin embargo, no serán sacrificados. Agregó que los funcionarios del Departamento de Seguridad Nacional LLECLED los congeladores utilizados para la investigación BSL-4.
“El sacrificio de la investigación es inmenso”, dijo a Wired Gigi Kwik Gronvall, erudito principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud. “Si las cosas no se usan por un período de tiempo, costará más dinero prepararlos para ser usados nuevamente”.
El cierre del HHS de la instalación de investigación integrada no debería ser una sorpresa completa. Después de la victoria electoral del presidente Donald Trump en noviembre pasado, Robert F. Kennedy Jr., que desde entonces se ha convertido en el jefe del HHS, prometió que trataría de cerrar la investigación de enfermedades infecciosas en los Institutos Nacionales de Salud tan pronto como Trump asumió el cargo. Durante sus audiencias de confirmación, Kennedy también (erróneamente) afirmó que los fondos federales en enfermedades infecciosas superaron con creces el dinero gastado estudiando enfermedades crónicas.
Cuando Wired lo contactó, un portavoz de NIH caracterizó el cierre de la instalación como una “pausa de investigación” y pareció culpar a los miembros del personal por el cierre, aunque sin más detalles. En particular, la directora de la instalación, Connie Schmaljohn, también se puso en licencia administrativa.
“Esta decisión sigue la identificación y documentación de los problemas de personal que involucran al personal contractual que comprometió la cultura de seguridad de la instalación, lo que provocó esta pausa de investigación”, dijo a Wired Bradley Moss, director de comunicación de la Oficina de Servicios de Investigación de NIH.
La justificación establecida del gobierno para detectar el trabajo en el centro de investigación integrado podría merecer cierto escepticismo, sin embargo, dado lo desorganizado y destructivo que la supuesta “reestructuración” de HHS lleva a cabo por RFK Jr. ha ido hasta la fecha. Y ya que todavía estamos recién salidos de la peor pandemia que se ve en más de un siglo, cualquier pausa sostenida en la investigación de enfermedades infecciosas probablemente sea una mala noticia.
