Durante décadas hemos estado tratando de hacer que los robots sean más inteligentes y más capaces físicamente al imitar la inteligencia y el movimiento biológico. “Pero al hacerlo, hemos estado replicando los resultados de la evolución biológica, digo que necesitamos replicar sus métodos”, argumenta Philippe Wyder, investigador de robótica del desarrollo de la Universidad de Columbia. Wyder dirigió un equipo que demostró una máquina con una forma rudimentaria de lo que llaman un metabolismo.
Él y sus colegas construyeron un robot que podría consumir otros robots para crecer físicamente, volverse más fuertes, más capaces y continuar funcionando.
Métodos de la naturaleza
La idea del metabolismo robótico combina varios conceptos en IA y robótica. El primero es la vida artificial, que Wyder llamó “un campo donde las personas estudian la evolución de los organismos a través de simulaciones por computadora”. Luego está la idea de robots modulares: máquinas reconfigurables que pueden cambiar su arquitectura reorganizando colecciones de módulos básicos. Eso fue pionero en los Estados Unidos por Daniela Rus o Mark Yim en la Universidad Carnegie Mellon en la década de 1990.
Finalmente, existe la idea de que necesitamos un cambio de un diseño orientado a objetivos que hemos estado implementando tradicionalmente en nuestras máquinas a un diseño orientado a la supervivencia que se encuentra en los organismos vivos, que Magnus Egerstedt propuso en su libro Ecología del robot.
El equipo de Wyder tomó todas estas ideas, las fusionó y prototipó a un robot que podría “comer” a otros robots. “Llegué a esto desde muchos ángulos diferentes”, dice Wyder.
Sin embargo, la fuente clave de inspiración fue la forma en que la naturaleza construye sus organismos. Hay 20 aminoácidos estándar utilizados universalmente por la vida que se pueden combinar en billones de proteínas, formando los bloques de construcción de innumerables formas de vida. Wyder comenzó su proyecto diseñando un módulo robótico básico que tenía la intención de desempeñar un papel más o menos equivalente a un solo aminoácido. Este módulo, llamado enlace de armadura, parecía una barra, tenía 16 centímetros de largo y contenía baterías, controladores electrónicos y servomotores que les permitieron expandirse, contraerse y gatear en línea recta. Tenían imanes permanentes en cada extremo, lo que les permitía conectarse a otras barras y formar redes ligeras.
