Con un teléfono inteligente en la mano, cualquiera puede ser naturalista. Aplicaciones como Inaturalist han aumentado en popularidad en los últimos 15 años, y millones las usan para documentar la vida silvestre en todo el mundo. Un nuevo estudio muestra que estas observaciones contribuyen con un diluvio de datos a la investigación científica.
El uso de inaturalista se ha disparado desde su lanzamiento en 2008. Esta base de datos de Citizen Science ahora contiene más de 200 millones de observaciones registradas por más de 3 millones de usuarios en todo el mundo, según una investigación publicada el lunes 28 de julio en la revista Bioscience. Este estudio es el primero en cuantificar exhaustivamente cómo las personas cotidianas están contribuyendo a la ciencia de la biodiversidad a través del inaturalista, el coautor Corey Callaghan, un ecólogo de cambio global en la Universidad de Florida, dijo a Gizmodo. Él y sus colegas realizaron una revisión de miles de artículos de investigación, descubriendo que el número de estudios revisados por pares utilizando datos inaturalistas aumentó más de diez veces en los últimos cinco años.
“Más allá de documentar dónde ocurren las especies, las fotos cargadas para el inaturalista ofrecen una rica fuente de información biológica: capturar hábitat, coloración de especies, comportamiento y más”, dijo a Gizmodo a Gizmodo en un correo electrónico. “Los investigadores utilizan cada vez más estos datos de imágenes como una valiosa fuente de datos ecológicos y de comportamiento”.
El surgimiento de inaturalista ha introducido una nueva era de la ciencia ciudadana. Esta aplicación gratuita, disponible para iOS y Android, permite que los usuarios registren observaciones de vida silvestre y compartan sus datos con socios de investigación como la Instalación Global de Información de Biodiversidad (GBIF). A diferencia de otras aplicaciones que usan IA para identificar especies, inaturalista se basa en su vasta comunidad de usuarios para esta tarea. “Los humanos deben confirmar la identificación para que se vaya a la calificación de investigación”, dijo Callaghan. Este enfoque colaborativo produce una gran cantidad de datos rigurosamente examinados que los científicos pueden usar para apoyar su investigación.
“Muchos contribuyentes inaturalistas no son científicos por capacitación, pero el diseño fácil de usar de la plataforma permite a cualquiera participar significativamente en el descubrimiento científico”, dijo Mason.
Más de 3.5 millones de usuarios inaturalistas ahora están ayudando a los investigadores a rastrear rangos de especies, detectar especies invasoras, monitorear los impactos climáticos e incluso descubrir nuevas especies, según Callaghan. En 2011, por ejemplo, un usuario en Columbia documentó el primer registro confirmado de este siglo de la comadreja colombiana, una especie extremadamente rara. Nadie había fotografiado uno vivo antes, y esta observación de los usuarios inaturalistas contribuyó a un estudio de 2019 de su distribución en áreas protegidas. La revisión muestra que los datos inaturalistas se han generalizado en la literatura científica, apareciendo en documentos de 128 países para más de 638 familias taxonómicas.
Ante una crisis global de biodiversidad, existe una necesidad urgente de métodos rentables y eficientes para documentar y evaluar el estado de las especies, afirman los autores. A partir de 2022, 211 especies vegetales y animales se habían extinguido solo en los Estados Unidos, y 2.288 fueron amenazados o en peligro, según el Centro de Sistemas Sostenibles de la Universidad de Michigan.
Como individuos, es fácil sentirse impotente en una situación como esta. Este estudio muestra, sin embargo, que la ciencia ciudadana está desempeñando un papel cada vez más importante en los esfuerzos para monitorear, proteger y conservar especies. El crecimiento exponencial de las observaciones inaturalistas en los últimos años ha “cambiado fundamentalmente” el panorama de la investigación de la biodiversidad, dijo Callaghan, y no parece estar disminuyendo la velocidad en el corto plazo.
“Pensando en lo que viene dentro de cinco, dentro de diez años, es alucinante”, dijo Callaghan. “Todavía no sabemos el potencial.
