En enero pasado, una serie de incendios forestales masivos estallaron en el área de Los Ángeles, alimentados por fuertes vientos y temperaturas secas. Los incendios se desgarraron durante semanas, incinerando vecindarios enteros en las ricas palisadas del Pacífico y en Altadena de clase media. Mataron al menos a 30 personas y destruyeron al menos 10,000 hogares.
A medida que las brasas se enfriaron, miles de angelenos desplazados se apresuraron a encontrar nuevas viviendas en un mercado de alquiler que ya estaba entre los más difíciles de la nación. Buscaron a Zillow y Airbnb por unidades que podían pagar a corto plazo. Lo que encontraron eran precios altos por el cielo por los propietarios y los agentes inmobiliarios que se apresuraban a capitalizar el aumento de la demanda.
Dawn Smith y su familia habían alquilado en Altadena durante nueve años. Después de que su casa se quemó en el incendio de Eaton, ella revisó los listados en línea para una alternativa similar. Pero las opciones eran de $ 10,000 al mes o más, triplican lo que había estado pagando antes del incendio.
Finalmente, encontró un lugar más pequeño en Sherman Oaks, a más de una hora de distancia, por unos $ 7,800 aún enormes. El seguro de su inquilino cubriría la diferencia durante unos meses, pero no durante todo el plazo del contrato de arrendamiento. Ahora, a medida que su seguro se acerca a expirar, ella y su esposo están tratando de averiguar a dónde ir después.
“Los precios estaban locos”, dijo a Grist, “pero porque tuvimos que encontrar en algún lugar, alquilamos”.
Las controversias sobre el aumento de los precios se desarrollan en todo el país a raíz de los desastres naturales a medida que las víctimas luchan por los bienes esenciales. Los funcionarios en Nueva Jersey fueron después de las estaciones de servicio de precios después del huracán Sandy; Funcionarios en Carolina del Norte fueron después de los contratistas de estafas después del huracán Florencia; Y los fiscales de Florida dijeron que recibieron más de 100 quejas después del huracán Milton del año pasado. La mayoría de los estados tienen leyes que prohíben tal comportamiento, pero son difíciles de aplicar en el caos del desastre, y algunos economistas sostienen que pueden ser contraproducentes y causar escasez o acaparamiento.
Pero la vivienda es un caso especial. Pagar en exceso por el agua o la gasolina puede ser difícil, pero pagar en exceso para un apartamento de alquiler es un compromiso a largo plazo que puede conducir a la bancarrota o el desalojo en el futuro. Las preocupaciones sobre el salto de precios de los apartamentos de alquiler han aparecido después de numerosos incendios forestales recientes, incluido el Fire Camp Fire in Paradise y el Fire Marshall de 2021 en Boulder. Pero los fiscales y funcionarios públicos no han fallado en gran medida en disuadir o castigar este comportamiento ilegal.
Dos días después de que estalló los incendios forestales en Los Ángeles en enero pasado, el fundador de la tecnología, Edward Kushins, y el agente de bienes raíces Willie Baronet-Israel supuestamente subieron el precio de una casa que estaban alquilando en la ciudad frente al mar de Hermosa Beach en un 36 por ciento, probablemente un aumento de más de $ 1,000. La ciudad está a unas 15 millas de la zona de quemaduras de Palisades.
Un mes después, el Fiscal General de California, Rob Bonta, demandó a los dos, citando una ley estatal que hace que sea un delito aumentar los precios de los alimentos y el refugio durante una emergencia en más del 10 por ciento. Si se declara culpable, Kushins y Baronet-Israel enfrentarían multas de hasta $ 10,000 y hasta un año de prisión.
Pero la lista de Hermosa Beach fue solo uno de los miles de precios. Según un análisis del Washington Post de los datos de listados de la empresa RentCast, la renta promedio en el área de Los Ángeles aumentó en un 20 por ciento en las dos semanas posteriores al incendio, duplique el aumento máximo permitido según la ley de California. La compañía de alquiler de viviendas Airbnb también permitió a los usuarios aumentar los precios por encima de los límites legales en más de 2,000 propiedades, a pesar de sus garantías de que bloquearía dicho comportamiento, según los fiscales.
Esta falta de aplicación es común después de los desastres. Pero esta vez, desencadenó una campaña sin precedentes para una regulación más estricta de los precios de la vivienda, y una que obtuvo resultados.
“La aplicación mínima que ha sucedido ha enviado totalmente una señal”, dijo Chelsea Kirk, un defensor de inquilinos que se organizó contra el salto de precios después de los incendios forestales de Los Ángeles. “Los propietarios esperan que la aplicación no exista”.
Tres docenas de estados y el Distrito de Columbia tienen leyes que prohíben que los comerciantes salgan de gabinete durante una emergencia, pero a diferencia de California, que prohíbe aumentos de más del 10 por ciento, muchas de estas leyes son vagas, prohibiendo aumenta “excesivo” o “inconcebible” sin especificar qué significa eso o qué bienes están cubiertos.
“Las leyes están por todas partes”, dijo Teresa Murray, la principal defensora del consumidor del Grupo de Investigación de Interés Público, una organización sin fines de lucro que se centra en la protección del consumidor. Además, la aplicación de estas leyes es mínima: el gobierno no puede estar en todas partes a la vez después de un huracán o inundación, y la mayoría de las víctimas de desastres no son conscientes de sus derechos y no rastrean ni llaman a los infractores.
Las apuestas son aún más altas cuando se trata de vivienda, que ya está en escasez en todo el país. Alrededor de la mitad de los inquilinos de la nación están alquilados de alquiler, lo que significa que gastan más del 30 por ciento de sus ingresos en alquiler. Los incendios forestales y los huracanes a menudo destruyen miles de casas en rápida sucesión, exacerbando el crujido de suministro en el stock local de viviendas.
La investigación de todo el país muestra que los propietarios a menudo aumentan los precios después de grandes incendios e inundaciones. Los precios de la venta para los apartamentos de alquiler aumentaron en un 25 por ciento después del incendio del campamento de 2018 en Paradise, California, por ejemplo, y en un 44 por ciento en Lahaina después de los incendios forestales de 2023 Maui en Hawaiʻi. Los aumentos incluso afectaron a los inquilinos existentes: más de una cuarta parte de los inquilinos en Boulder dijeron que vieron caminatas de más del 10 por ciento después del incendio de Marshall 2021, y un estudio de múltiples eventos de inundación encontró que los apartamentos económicos vieron caminatas del 5 por ciento en promedio después de una inundación. Estas caminatas afectan a los hogares de bajos ingresos más duro, obligándolos a reubicarse o reducir otros gastos.
Esta misma dinámica se exhibió en Los Ángeles a principios de este año después de los incendios de Palisades y Eaton. Una de las personas que probó este mercado fue Blanca, una mujer que vivía en un edificio de apartamentos en Altadena, y que se negó a dar su apellido debido a su estado de inmigración. El incendio de Eaton destruyó su negocio y causó daños significativos al complejo de apartamentos donde ella y su esposo vivían. Aunque su unidad estaba intacta, el edificio carecía de agua, gas y electricidad.
Blanca y su esposo buscaron otros apartamentos, pero todas las unidades disponibles que encontraron eran demasiado caras, unos miles de dólares por encima de lo que habían pagado en Altadena por la misma cantidad de espacio. No podían permitirse nada como lo que pidían los propietarios, así que después de unas pocas semanas, regresaron a su unidad en el complejo dañado y vivieron allí pagando el alquiler en condiciones inseguras durante meses.
“El lugar ni siquiera ha sido inspeccionado, y muchas personas han regresado desde febrero”, dijo Blanca en español. “Pero no había otro otro lugar a donde ir”.
En los primeros días posteriores al incendio, el Fiscal General de California, Bonta, anunció la prohibición del estado del estado varias veces, no solo los propietarios no podrían aumentar los precios en más del 10 por ciento, sino que tampoco podrían enumerar nuevas unidades para más del 160 por ciento del valor de mercado típico. Pero los propietarios parecían no saber sobre la ley o no preocuparse.
Bonta ha enviado más de 750 cartas de advertencia desde el incendio a los propietarios que pueden haber girado el precio, pero ha iniciado solo cuatro demandas, y hasta ahora no obtuvo una condena. El abogado de la ciudad de Los Ángeles ha presentado algunas de sus propias demandas, incluso contra Airbnb, pero el fiscal de distrito para el condado mucho más grande de Los Ángeles no ha presentado un solo caso de regalos de precios. Las organizaciones sin fines de lucro legales dicen que no pueden recoger la holgura porque necesitan una víctima nombrada para demandar a un propietario, y la mayoría de las víctimas de desastres no tienen el conocimiento o los recursos para buscar litigios.
“Hemos estado un poco decepcionados, diré”, dijo Rodney Leggett, directora de litigios en el Centro de Derechos de Vivienda de Los Ángeles, que ha demandado a algunos propietarios por la ruptura de los precios posteriores al fuego, incluida la compañía que posee los apartamentos históricos de Villa Carlotta en Hollywood. “Hemos recibido quejas de personas que vean goos de precios, [but] Hemos recibido relativamente pocos … personas que dicen: “Me estoy desgastando el precio”. Creo que una gran parte de eso es que es realmente difícil para las personas rastrear y conocer el tipo de cambios en los precios que han ocurrido “.
Pero la epidemia de los precios en Los Ángeles después de los incendios también ha desencadenado un nuevo progreso en el difícil tema de la aplicación. Mientras Zillow se inundaba de casas caras, un grupo de defensores de los inquilinos comenzó una campaña de crowdsourcing sin precedentes para rastrear y avergonzar a los precios de los precios. Kirk, una defensora de la política de las acciones estratégicas progresivas sin fines de lucro para una economía justa, estaba viendo numerosos casos de aumentos de precios, pero sabía que la oficina de Bonta y los fiscales locales carecían de la capacidad de rastrear y demandar a todos los propietarios que publicaban unidades de alto precio.
Kirk se asoció con Lauren Harper, analista de datos y compañero de inquilino, y juntos tomaron la aplicación en sus propias manos. Formando una nueva organización llamada Brigada de Rent, crearon una hoja de cálculo que raspó a Zillow para listados de apartamentos que violaron las leyes de regalos de precios, y también alentaron a las víctimas y voluntarios de incendios a presentar pruebas de relleno. En las primeras semanas después del incendio, los voluntarios presentaron más de 1500 ejemplos.
Mike Nemeth, jefe de comunicaciones de la Asociación de Apartamentos de California, el lobby de propietarios más grande del estado, le dijo a Grist que la mayoría de los propietarios hicieron todo lo posible para cumplir con la ley.
“La Asociación de Apartamentos de California toma en serio las obligaciones legales y éticas de los proveedores de viviendas de alquiler durante las emergencias declaradas”, dijo. “La mayoría de los proveedores de vivienda quieren hacer lo correcto, y nuestro papel es ayudarlos a navegar reglas complejas cuando más importa”.
Gracias en parte a la presión de la Brigada de Rent, los funcionarios locales en Los Ángeles ahora están tratando de intensificar la aplicación. La Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles votó en julio para crear un nuevo sistema para penalizar la actividad de picos de precios. En lugar de esperar a que un fiscal o una organización legal sin fines de lucro presenten una queja judicial contra un propietario, el gobierno local podría abofetear al propietario con una multa administrativa, de la misma manera que castigaría a un restaurante con cucarachas en la cocina o un conductor que estacionó cerca de una hidrante de incendio. Las multas podrían alcanzar hasta $ 1,000 por día, con $ 500 adicionales por día por no cooperar con las investigaciones del condado.
Jamie Court, presidente de la firma de defensa del consumo de vigilancia del consumidor, dijo que este tipo de ordenanza podría ser un modelo sobre cómo hacer cumplir las leyes de regalos de precios.
“Esto se necesita desesperadamente como elemento disuasorio y para que la gente sepa que el relegado de precios no depende de la discreción fiscal”, dijo a Grist. “La gente necesita saber que cada violación podría resultar en una multa, no solo los pocos fiscales eligen enjuiciar”.
La prohibición de regalos de precios del condado de Los Ángeles elaborará a fines de agosto, por lo que las nuevas reglas solo se aplicarán la próxima vez que California declare una emergencia para un incendio, inundación u otra calamidad. Pero durante los últimos meses de la prohibición, Kirk y otros defensores notaron algo inesperado y preocupante. La avalancha de la nueva demanda de viviendas del incendio había terminado, pero muchos propietarios todavía estaban enumerando nuevas unidades muy por encima de la tasa de mercado justa.
La oferta de viviendas de Los Ángeles, Kirk y Harper concluyeron, era tan limitado que el relleno de precios se había convertido en una parte normal del mercado. Incluso en ausencia de un gran shock como el incendio, los propietarios todavía pidían alquileres exorbitantes, y los inquilinos todavía les estaban pagando. La declaración de emergencia solo duraría un período arbitrario de unos pocos meses, pero la imagen general de la vivienda era tan mala como siempre.
“Cuando comenzó el incendio, estábamos viendo muchas de estas unidades en línea para precios absurdos de personas que generalmente no alquilan, tal vez sabiendo que las personas que vienen de las palisadas podrían permitirse ese tipo de cosas”, dijo Harper. “Pero cuanto más avanzamos de los incendios … Creo que refleja solo alquileres altos”.
Este artículo apareció originalmente en Grist en https://grist.org/extreme-weather/illegal-price-gouging-is-rampant-after-disasters-can-it-be-stopped/. Grist es una organización de medios independiente sin fines de lucro dedicada a contar historias de soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org.
