El Secretario de Defensa de los Estados Unidos ha presentado la idea de las tropas del país que regresan a Panamá para “asegurar” su canal estratégicamente vital, una sugerencia rápidamente derribada por el gobierno del país centroamericano.
Pete Hegseth sugirió durante una visita a Panamá que “por invitación”, Estados Unidos podría “revivir” bases militares o estaciones aéreas navales y rotar despliegues de sus tropas a un istmo de los Estados Unidos invadió hace 35 años.
También dijo que su país estaba buscando un paso libre a través del canal para sus barcos de la Armada, que Donald Trump había dicho que estaban “severamente sobrecargados y no tratados de manera justa en forma o forma”.
Trump, desde que llegó al poder en enero, ha afirmado repetidamente que China tiene demasiada influencia sobre el canal, que maneja alrededor del 40% del tráfico de contenedores estadounidenses y el 5% del comercio mundial.
Su administración ha prometido “recuperar” el control de la vía fluvial estratégica que Estados Unidos financió, construyó y controló hasta 1999.
Hegseth sugirió el miércoles las antiguas bases militares estadounidenses que Dot Panamá podría usarse nuevamente para recibir a las tropas estadounidenses.
Dijo que un acuerdo firmado con Panamá esta semana fue una “oportunidad para revivir, ya sea la base militar, la estación aérea naval, los lugares donde las tropas estadounidenses pueden trabajar con las tropas panameñas para mejorar las capacidades y cooperar de manera rotativa”.
Si bien Hegseth citó la posibilidad de ejercicios conjuntos, la mención de una fuerza de rotación probablemente elevaría los hackles de los panamanos, para quienes la propiedad exclusiva del canal es una fuente de orgullo nacional.
Estados Unidos ha participado durante mucho tiempo en ejercicios militares en Panamá. Sin embargo, una fuerza de rotación a más largo plazo, como la fuerza de la USMaintains en Darwin, Australia, es políticamente tóxica para el líder de la derecha central de Panamá, José Raúl Mulino.
Su gobierno rápidamente abofeteó la idea. “Panamá dejó en claro, a través del presidente Mulino, que no podemos aceptar bases militares o sitios de defensa”, dijo el ministro de seguridad de Panamá, Frank Abrego, en una aparición pública conjunta con Hegseth.
Hegseth también dijo que Estados Unidos estaba buscando un acuerdo bajo el cual sus buques de guerra pudieran pasar por el canal “primero y libre”.
José Ramón Icaza, ministro de Asuntos de Canal de Panamá, dijo: “Buscaremos un mecanismo mediante el cual los buques de guerra y los barcos auxiliares pueden tener un sistema de compensación para los servicios, es decir, una forma de hacerlos costosos, pero no gratis”.
La Autoridad Independiente del Canal de Panamá (PCA) que administra la vía fluvial dijo el miércoles que estaba buscando un “esquema de costo neutral” para compensar los servicios prestados en asuntos de seguridad por peajes de buques de guerra.
Según los tratados actuales, el canal está abierto a todos los países y los buques deben pagar las mismas tarifas de acuerdo con su capacidad y carga, independientemente de su país de origen o destino.
El PCA dijo que Estados Unidos reconoció la soberanía panameña sobre la vía fluvial, aunque Hegseth no lo mencionó en la conferencia de prensa.
La visita de dos días del jefe del Pentágono ha sido salpicada de comentarios sobre China y su influencia en América Latina. Dijo que Estados Unidos no estaba buscando la guerra con China, pero contrarrestaría las “amenazas” de Beijing con la región.
“No buscamos la guerra con China. Y la guerra con China ciertamente no es inevitable. No la buscamos de ninguna forma”, dijo Hegseth. “Pero juntos, debemos prevenir la guerra al disuadir de manera robusta y vigorosa las amenazas de China en este hemisferio”, dijo el ex presentador de Fox News.
China respondió los comentarios de Hegseth, diciendo que los funcionarios de Washington “atacaron maliciosamente a China … exponiendo la naturaleza de intimidación de los Estados Unidos”.
Trump se ha concentrado en el papel de una compañía de Hong Kong que ha operado puertos en cada extremo del canal que une los océanos Atlántico y Pacífico durante décadas.
Hegseth afirmó que las compañías con sede en China también estaban capturando tierras e infraestructura latinoamericana en sectores estratégicos, como energía y telecomunicaciones, y que China tenía una presencia militar demasiado grande en el hemisferio.
“No se equivoquen, Beijing está invirtiendo y operando en esta región para obtener una ventaja militar y una ganancia económica injusta”, dijo.
Bajo la presión de la Casa Blanca, Panamá acusó a la compañía de puertos de Panamá respaldada por Hong Kong de no cumplir con sus obligaciones contractuales y ha presionado para que se retirara del país.
La compañía rechazó una auditoría el miércoles que sugirió que no había podido pagar $ 1.2 mil millones debido a su concesión.
La empresa matriz de los Ports, CK Hutchison, anunció el mes pasado un acuerdo para descargar 43 puertos en 23 países, incluidos sus dos en el Canal de Panamá, a un consorcio dirigido por el gerente de activos de EE. UU. Blackrock por $ 19 mil millones en efectivo. Desde entonces, un furioso Beijing ha anunciado una revisión antimonopolio del acuerdo.
Estados Unidos invadió Panamá en 1989 para expulsar al dictador Manuel Noriega, matando a más de 500 panameños y arrastrando partes de la capital.
