Por qué las inundaciones mortales siguen devastando a Pakistán

Mientras los aldeanos llevaban a cabo los cuerpos de dos niños, empapados de lodo, la gran multitud parecía impasible.

Se habían reunido en un pequeño pueblo en el distrito de Swabi de Khyber Pakhtunkhwa después de que una inundación repentina arrastró varias casas, atrapando a docenas debajo de los escombros.

Algunos de ellos observaron cómo los niños muertos eran llevados, otros continuaron sus conversaciones, y el resto, junto con algunos miembros del personal de rescate y soldados, seguía buscando sobrevivientes con sus herramientas y manos desnudas.

No había lágrimas, no había pánico. Pero había ira.

Para muchos aldeanos fue el hecho de que las inundaciones llegaron sin previo aviso.

“¿Por qué el gobierno no nos advirtió antes?” fue el sentimiento abrumador.

Pero también había ira por la falta percibida de apoyo de los funcionarios locales.

“Necesitamos el equipo adecuado para llevar a cabo este rescate”, dijo Arif Khan, quien estaba ayudando a cavar los cuerpos.

“Había alrededor de 15 casas aquí, necesitamos una excavadora”.

Aunque los equipos de emergencia y los militares estaban allí para ayudar, el equipo que Arif había estado pidiendo estaba atrapado a unos cientos de metros de distancia, incapaz de pasar por una carretera inundada.

“Las ambulancias, las medicinas y las excavadoras están en camino”, dijo Nisar Ahmad, comisionado del distrito de Mardan. Pero todavía no pudieron llegar a la aldea debido a la escala de las inundaciones. A lo largo del día, los aldeanos continuaron quitando los escombros, así como los cuerpos.

Escenas como esta no son nuevas en Pakistán. Solo desde junio, Monsoon Rains ha matado a unas 800 personas en todo el país.

En 2022, Monsoon Rains mató a unas 1,700 personas, lo que le costó a Pakistán $ 14.9 mil millones (£ 11.1bn) en daños y $ 16.3 mil millones en necesidades de recuperación y reconstrucción, según el Banco Mundial.

Y solo en junio de este año, Monsoon Rains ha matado al menos a 750 personas en todo el país.

Entonces, si la historia se repite, ¿por qué Pakistán no puede protegerse mejor del ataque de las inundaciones?

La geografía de Pakistán la hace extremadamente vulnerable al cambio climático, ya que el país tiene que lidiar no solo con fuertes lluvias monzónicas, sino también temperaturas extremas y sequías. Sus glaciares de fusión también han creado nuevos lagos en riesgo de arrebatos glaciales.

Estas tendencias están empeorando debido al cambio climático, según el Dr. Syed Faisal Saeed, meteorólogo jefe del Departamento de Meteorología de Pakistán (PMD).

“Es probable que las lluvias del monzón aumenten en las próximas décadas, por lo que este problema no es una solución de un año”, dice.

Sin embargo, esta es una píldora amarga para muchos, dado que Pakistán contribuye a menos del 1% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.

Existe la sensación de que está pagando un gran precio por los “pecados internacionales”, dice el Dr. Amjad Ali Khan, miembro de la Asamblea Nacional de Khyber Pakhtunkhwa, quien aconseja al primer ministro sobre asuntos climáticos. Su provincia es donde se han registrado la mayoría de las muertes durante los monzones de este año.

Este es un sentimiento compartido en todo el espectro político. El ex ministro federal del clima, el senador Sherry Rehman, recientemente argumentó que “cuando las vidas se pierden en el sur global, cuando los ríos estallaron sus bancos, y cuando los medios de vida desaparecen, no hay dinero real para los países vulnerables al clima como Pakistán”.

Algunos argumentan que el país lucha con cómo gastar su propio dinero.

La resiliencia climática probablemente siempre lidiará con otras prioridades, como la defensa, como lo ha demostrado el presupuesto federal de este año.

En medio de una reducción general en el gasto, el presupuesto para el Ministerio de Cambio Climático se redujo a alrededor de $ 9.7 millones (£ 7.6 millones). El gasto de defensa se subió a alrededor de $ 9 mil millones (£ 6.93 mil millones).

La Sra. Rehman cerró los cortes y argumentó que enviaron el mensaje equivocado. Cuando se anunció el presupuesto, ella preguntó: “Si no se nos vemos invirtiendo en nuestra propia resistencia, ¿por qué otros nos apoyarían?”

El presupuesto del Ministerio del Cambio Climático no refleja la financiación climática en Pakistán, argumenta Ali Tauqeer Sheikh, un experto en gestión de riesgos climáticos.

Según su acuerdo con el FMI, el gobierno federal también destinó más de $ 2 mil millones más en gastos relacionados con el clima. Sin embargo, el Sr. Sheikh dice que incluye algunos proyectos existentes, como presas y energía hidroeléctrica.

Él dice que aparte del presupuesto, hay más de 1,000 proyectos de desarrollo inacabado en todos los sectores.

Sin una solución a corto plazo a los impactos del cambio climático, la advertencia temprana de estos eventos climáticos extremos es una prioridad para el Departamento de Meteorología de Pakistán (PMD).

Los eventos climáticos extremos, como los nubes, son difíciles de predecir de antemano. Son causados ​​por una repentina ascendente en aire húmedo y húmedo, lo que conduce a una estallido de lluvia pesada y localizada. Estos han destrozado las aldeas en los últimos días.

Pero el Dr. Saeed ha dicho que si bien no se pueden predecir con días de anticipación, se pueden identificar las condiciones generales que pueden conducir a un burbujo de nubes.

“Cuando el PMD advierte sobre fuertes lluvias, todos los distritos deberían comenzar a prepararse”, dice el Dr. Saeed, aunque reconoce que el PMD necesita mejorar su sistema.

“No digo que sea perfecto”.

Como parte de una iniciativa con el Banco Mundial, el PMD está adquiriendo nuevos radares y estaciones meteorológicas automáticas, así como trabajar para mejorar su modelado a corto plazo.

Un desafío más grande es correr la voz. Algunos de los peores episodios de este verano ocurrieron en las regiones rurales y montañosas, donde la conectividad de la red es muy pobre. Una aplicación meteorológica o cuentas de redes sociales no hará mucho bien a estas comunidades.

PMD está probando nuevos métodos para evitar esto, junto con el Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas.

Desde la capital, Islamabad, el PMD puede activar sirenas instaladas en valles glaciales en el norte de Pakistán que son vulnerables a las inundaciones extremas de los arrebatos de los lagos glaciales. Pero los funcionarios reconocen que esto no es una bala de plata, como ha demostrado el daño de este año.

Parte de la razón es que las comunidades más vulnerables viven por los lechos del río. Si bien se han aprobado varias leyes, como la “Ley de Protección del Río”, que prohíbe la construcción dentro de los 200 pies (61 m) de un río o sus afluentes, se han aprobado, las personas no solo no se han mudado, sino que también han continuado construyendo en estas áreas.

“Estarías borrando aldeas”, dice el Dr. Khan, y agrega que las personas han estado viviendo a lo largo de estos ríos durante décadas y que la ley es imposible de implementar.

El Dr. Khan argumenta que los legisladores no consideraron la cultura de estas comunidades que giran en torno a los ancianos tribales, y que Jirgas, consejos tribales, debería haber sido consultado para convencer a las personas de que se muden.

También argumenta que es “casi imposible” si las viviendas y los refugios alternativos no están financiados y construidos para estas comunidades.

Las leyes de construcción también se violan en áreas urbanas. La capital comercial de Pakistán, Karachi, fue recientemente paralizada por las inundaciones, con funcionarios obligados a declarar un día festivo para lidiar con las consecuencias.

Hasta ahora, alrededor del 30% de las muertes por la temporada de monzón de este año son de las casas colapsando, según la Autoridad Nacional de Gestión de Desastres del país (NDMA).

“Nadie sigue las leyes. Cada calle se está congestionando”, dijo el Dr. Yasmeen Lari, experto en arquitectura resistente al clima.

Karachi también es víctima de su pobre sistema de drenaje.

Aunque la ciudad tiene cientos de ellos, se han reducido o han sido bloqueados por una construcción ilegal.

El ministro de vivienda de la provincia de Sindh, de la cual Karachi es la capital, dice que encontrar espacio para crear nuevos ha sido un desafío, y cuando han intentado eliminar las tiendas o edificios que los cubren, sus intentos han sido bloqueados en la corte.

Saeed Ghani agregó que una nueva ley más punitiva estaba en consulta para cerrar las lagunas legales, así como responsabilizar a los oficiales de la Autoridad de Control del Edificio de Sindh, si aprueban la construcción que viola las regulaciones.

Si esto revela el costo de la gobernanza fragmentada, ha habido esfuerzos a nivel federal para tratar de obtener más ayuda de la comunidad internacional.

La economía en dificultades de Pakistán se ha basado en varios rescates internacionales. Los sucesivos gobiernos han hecho una prioridad buscar apoyo internacional para sus programas climáticos.

Han asegurado fondos del Banco Mundial y las Naciones Unidas, además de los préstamos del Fondo Monetario Internacional a lo largo de los años.

Un momento histórico fue en la cumbre climática de la COP27. Las inundaciones de 2022 eran frescas en la mente de los asistentes, y la devastación había afectado a 33 millones de personas. Pakistán y otros presionaron para establecer el fondo de pérdidas y daños para ayudar a los países afectados por los desastres climáticos.

A nivel nacional, ha habido planes de forestación para restaurar las barreras naturales de inundación. En 2023, el gobierno lanzó un “plan de adaptación nacional” con el objetivo de crear una hoja de ruta a nivel nacional.

Pero queda por ver cómo se desarrollará todo esto en la práctica, en un país que ha visto tanta agitación política y cambios en el gobierno.

Al final de la mayoría de las conversaciones, ya sea con funcionarios, expertos en clima o víctimas de primera línea de estos eventos climáticos extremos, hay una cierta desesperanza. “La pobreza es lo peor”, dice el Dr. Lari.

Sin suficiente dinero, ya sea de la comunidad internacional, el gobierno federal o el presupuesto provincial, es difícil ejecutar las soluciones que todas han predicado.

Un sistema de alerta temprana mejor, nuevas viviendas en tierra más segura, infraestructura climática resistente a la clima: todo esto toma fondos y cualquier progreso hasta ahora no ha impedido que cientos de personas mueran este año.

“Todo es de arriba hacia abajo”, explica el Dr. Lari. Ella dice que ha habido demasiada dependencia de los gobiernos, sin suficientes resultados. Si Pakistán no tiene los medios para financiar estas soluciones, argumenta, debería centrarse en educar a la población y crear una “escalera de escape de pobreza” a nivel de base.

Ella señala su trabajo en miles de aldeas, compartiendo conocimiento de casas resistentes al clima, seguridad alimentaria y plantación de árboles.

Mientras tanto, la temporada del monzón de este año no ha terminado, y tampoco lo es la sensación de pérdida y dolor.

De vuelta en el pueblo del distrito de Swabi, se estaba llevando a cabo un funeral para los encontrados, a solo unos metros de una operación de rescate.

Las oraciones fueron cantadas al unísono, mientras el país se preparaba para advertencias de más fuertes lluvias, y más peligro que están luchando por proteger.