Por qué Uganda podría tener a los fanáticos del Arsenal más apasionados del mundo

Los fanáticos del Arsenal en Uganda se festionaron hasta bien entrado en las primeras horas de esta semana, fuera de los salones de video y bares en todo el país, después de la impresionante victoria de su equipo sobre el Real Madrid.

El equipo del norte de Londres ganó 3-0, en casa, en el partido de ida de la etapa de cuartos de final de la Liga de Campeones.

Tal era la pasión, la alegría y la adulación mostrada al mediocampista Declan Rice y sus patadas libres, serías perdonado por pensar que el Arsenal estaba en casa.

Cada vez que juega el club, la nación del este de África lo sabe. Junto a Manchester United, son uno de los equipos de la Premier League inglesa (EPL) con el mayor apoyo del país.

Los servicios de la iglesia, llenos de fanáticos adornados con los colores rojos y blancos de los Gunners, se han llevado a cabo antes de grandes partidos, con oraciones ofrecidas para un lado que a veces parece que necesita asistencia divina.

La pasión por el Arsenal y otros clubes ingleses ha generado toda una industria en Uganda, con tiendas y vendedores que venden camisetas y compañías más grandes que se dirigen a su publicidad en torno a los resultados, mientras que para las compañías deportivas de apuestas es un negocio masivo.

“He cubierto el fútbol en África durante muchos años y puedo decirte sin duda que el entusiasmo del fútbol en Uganda está en otro nivel”, dijo el veterano periodista deportivo Isaac Mumema a la BBC.

Para Swale Suleiman, un fanático y mecánico del Manchester United que conocí en un garaje en la capital, Kampala, la emoción radica en el hecho de que los partidos de EPL son competitivos, entretenidos y a veces impredecibles e incluso un “equipo pequeño puede causar un malestar”.

Los clubes de admiradores de Uganda se han preparado para todos los mejores equipos ingleses. Los grupos de WhatsApp mantienen los debates más allá de los pasillos y los bares.

Pero los fanáticos del Arsenal parecen llevarlo a otro nivel, algunos incluso han sido Detenido por celebrar desfiles de victoria sin aviso policial después de ganar grandes partidos.

Sin embargo, este tipo de fandom también tiene un lado mucho más feo, con el amor por el juego a veces se convierte en violencia mortal a medida que los temperatura estallan entre los partidarios rivales.

“Nuestra gente, naturalmente, se apega a algo de todo corazón y los ugandeses realmente aman el fútbol”, dijo el presidente de la Asociación de Entrenadores de Fútbol de Uganda (UFCA), Stone Kyambadde, a la BBC.

“Este fanatismo del fútbol se ha fortalecido incluso con la generación joven porque ven la Premier League inglesa desde cualquier lugar”, dijo.

Pueden mantenerse al tanto de los puntajes en sus teléfonos, pero es principalmente un evento comunitario e incluso la aldea más remota tendrá un salón de video improvisado donde los fanáticos se empacarán para ver partidos.

Pero fue para un funeral que los aldeanos cerca del lago Victoria se reunieron en diciembre pasado, para enterrar a un carpintero de 30 años que fue asesinado a tiros mientras celebraba la victoria del Arsenal sobre el Manchester United.

El orador tras el orador lamentó la pérdida de John Senyange, que había sido artillero toda su vida.

Había estado viendo el partido en una sala de videos en la ciudad de Lukaya, y cuando los vítores espontáneos estallaron de los fanáticos del Arsenal después del pitido final, alteró a sus rivales, incluido un guardia de seguridad, que según los informes apretó el gatillo.

A principios de la temporada, a unos 300 km (186 millas) de distancia en el área suroeste de Kabale, un fanático del Manchester United Benjamin Ndyamuhaki fue apuñalado por un defensor del Arsenal después de que los dos discutieron sobre los resultados del choque épico entre el Arsenal y el Liverpool.

En 2023, hubo cuatro muertes relacionadas con el primer ministro en diferentes partes del país: dos fanáticos del Arsenal fueron asesinados por partidarios de Man Utd, un fanático murió en circunstancias misteriosas después de que Man Utd fue derrotado por 7-0 por Liverpool y otro hombre murió de heridas de apuñalamiento después de intentar intervenir en una pelea después de que Arsenal perdió por Man Utd.

La violencia de fútbol en Uganda se remonta a la década de 1980, cuando los juegos locales se caracterizaron por peleas de piedra y peleas entre los fanáticos rivales.

“Siempre ha habido casos de violencia cuando expresen FC y SC Villa, los dos equipos locales principales en Uganda, tienen un gran derbi”, me dijo el científico deportivo Lumbuye Linika en un campo de fútbol en Kampala.

Pero las cosas han empeorado mucho: una situación de los expertos en la situación culpan al fanatismo alimentado por el juego, y muchos hombres tratan de ganarse la vida haciendo apuestas.

En un caso trágico hace varios años, la policía dijo que un hombre se suicidó con veneno después de perder dinero en una apuesta.

Con el aumento del juego en línea, solo toma un segundo hacer una apuesta a través de una aplicación en su teléfono, lo que trae la esperanza de ganar grandes junto con los derechos de fanfarronear.

Las compañías de juegos también han aprovechado la obsesión ugandesa con el EPL, estableciendo centros de visualización donde los fanáticos pueden ver juegos y hacer sus apuestas.

Aquí es donde el problema a menudo se elabora, con fanáticos rivales que se burlan entre sí cuando sus apuestas fallan.

“Con oportunidades de trabajo limitadas, muchos fanáticos del fútbol recurren a las apuestas como una forma de ganar dinero rápido”, dijo Amos Kalwegira, quien se detuvo para conversar conmigo un lunes por la mañana en una calle de Kampala cuando lo vi en una camisa de hombre.

“Esto se ha convertido en una inversión emocional intensa que a menudo se convierte rápidamente en agresión cuando los resultados del fútbol no son favorables”.

Para el Sr. Linika, todo esto está demostrando ser corrosivo: “El fútbol debería hacernos felices y se supone que el fútbol occidental es una forma de entretenimiento, pero aquí en Uganda hemos convertido que es una forma de ganarse la vida, estropeando la diversión”.

Pero Collins Bongomin, un oficial superior en una de las compañías de apuestas de Uganda, dijo que la industria no debería ser culpada por la violencia de fútbol.

“Las personas simplemente carecen de conocimientos suficientes sobre la gestión de las expectativas y la ira”, dijo a la BBC, señalando los esfuerzos de la industria para alentar el juego responsable.

Con más de 2,000 tiendas de apuestas en todo el país, también está demostrando ser lucrativo para el gobierno, que recaudó alrededor de $ 50 millones (£ 40 millones) en ingresos fiscales del juego el año pasado, según los medios locales.

Algunos señalan que la rivalidad letal involucra principalmente a los fanáticos del Arsenal y Man Utd de Uganda, lo que sugiere que esto tiene algo que ver con la edad y los antecedentes.

Linika, un partidario del Liverpool, dijo que su equipo tendía a atraer a una multitud mayor y aquellos que estaban un poco mejor, con la base de fanáticos de Arsenal y Man Utd extraídos de áreas más pobres.

“Actualmente estamos en la cima de la mesa de la Premier League y rara vez escuchas sobre un fanático del Liverpool involucrado en la violencia”, dijo.

Pamela Icumar, popularmente conocida como Mama Liverpool debido a su ardiente devoción a los Rojos, estuvo de acuerdo en que sus compañeros fanáticos sabían cómo manejar sus emociones “incluso cuando estamos perdiendo”.

Pero el fanático del Arsenal, Agnes Katende, se rió esto cuando me encontré con ambos en Kampala: las dos mujeres son parte de una mujer dedicada después del EPL. La Sra. Icumar es incluso parte de un club de fans femenino.

Para Solomon Kutesa, secretario del club oficial de partidarios del Arsenal en Uganda, la cultura para beber del país tiene la culpa de la violencia de fútbol.

“Algunos de los fanáticos miran los juegos mientras están intoxicados y se hace difícil manejarlos cuando sus equipos pierden”, dijo a la BBC.

Algunos sugieren que los fanáticos vuelvan a los estadios locales y fuera de los bares podrían frenar la histeria, y ayudar a revitalizar la Liga Premier de la Uganda.

“La generación actual solo sabe sobre el fútbol europeo. Si invertimos más en la liga local, podríamos interrumpir mucha atención prestada a los juegos extranjeros”, dijo Kyambadde, al tiempo que reconoció que sufría una mala reputación y falta de poder estelar.

El ex futbolista Tom Lwanga, que jugó para el equipo nacional de Uganda cuando las grúas llegaron a la final de la Copa de Naciones de África de 1978, estuvo de acuerdo.

“Nos hicimos famosos porque solíamos jugar cuando los estadios estaban llenos. Necesitamos regresar a esa época y administrar el frenesí con el fútbol europeo”, me dijo en las gradas vacías del estadio Phillip Omondi de Kampala mientras veíamos un partido local.

Otros culpan a la falta de transmisiones de televisión en vivo por el declive de la Liga de la Uganda.

Asuman Basalirwa, presidente del club deportivo parlamentario de Uganda, que también estuvo en el Omondi Stadium, se encuentra entre los que intentan impulsar el juego local.

“Estoy entre los pocos parlamentarios que miran el fútbol local y queremos ver a más líderes, incluso el presidente, llegando a los estadios para apoyar a los equipos locales”, dijo.

Pero para el Sr. Kuta, cuyo amor por el Arsenal se remonta a los días de jugadores como Nwankwo Kanu y Thierry Henry, las próximas semanas son muy importantes.

“Nuestras emociones en este momento son altas. Estamos a donde pertenecemos y esta es definitivamente nuestra temporada”, dijo en febrero.

Si bien parece que su oferta de título ha terminado, están en una posición sólida para calificar para las semifinales de la Liga de Campeones por primera vez en 16 años, siempre que eviten un desastre en el partido de ida del miércoles contra el Real Madrid.