Esto llevó a una colaboración de investigación mexicana-europea para interesarse en encontrar ADN de otras partes de la gama de ramias colombianas, que se extendió hasta América Central. Los investigadores se centraron en la cuenca de México, que está bien al sur de donde probablemente se encontraron mamuts lanudos. Si bien el terreno más cálido generalmente tiende a degradar el ADN más rápidamente, el equipo tenía un par de cosas trabajando a su favor. Para empezar, había muchos huesos. La cuenca de México se ha construido en gran medida a lo largo de los siglos, y se han descubierto muchos restos gigantescos, incluidas más de 100 personas durante la construcción del aeropuerto internacional de la Ciudad de México.
Además, el equipo se centró completamente en el genoma mitocondrial. A diferencia de los dos conjuntos de cromosomas en cada célula, una célula típica podría tener cientos de mitocondrias, cada una de las cuales podría tener docenas de copias de su genoma. Entonces, aunque las mitocondrias mucho más pequeñas no proporcionan tantos detalles sobre la ascendencia, al menos es probable que sobrevivan a niveles lo suficientemente altos como para proporcionar algo con lo que trabajar.
Y de hecho lo hicieron. En total, los investigadores obtuvieron 61 nuevos genomas mitocondriales de los mamuts de México de las 83 muestras que probaron. De estos, 28 se consideraron de alta calidad para realizar un análisis.
Fuera por su cuenta
Al construir un árbol genealógico utilizando estos datos genéticos, junto con los de otras muestras de gigantescos colombianos y lanudos, los investigadores podrían determinar cómo estaban relacionadas diferentes poblaciones. Y una cosa se hizo muy clara casi de inmediato: estaban en un lugar muy extraño en ese árbol.
Para empezar, todos se agruparon en un solo bloque, aunque había tres agrupaciones distintas dentro de ese bloque. Pero la colocación de ese bloque dentro del árbol genealógico más grande era notablemente extraña. Para empezar, había mamuts lanudos a ambos lados, lo que sugiere que el linaje era una rama de mamuts lanudos. Eso tendría sentido si todos los mamuts colombianos se agruparan con los mexicanos. Pero no lo hacen. Algunos mamuts colombianos de mucho más al norte están más estrechamente relacionados con los mamuts lanudos que con los mamuts mexicanos.
