El presidente Vladimir V. Putin es, brutalmente, caminar por una cuerda floja.
El líder ruso parece ansioso por mantener las conversaciones con el presidente Trump mientras Moscú revuelve con el optimismo de que los negocios de energía, los vuelos directos y el levantamiento de las sanciones podrían estar a la vista. Después de que el Sr. Putin conoció al enviado de la Casa Blanca Steve Witkoff por cuarta vez en tres meses el viernes, el Kremlin dijo que el “diálogo productivo ruso-estadounidense” continuaría “en el modo más activo”.
Pero el Sr. Putin ha dejado de lado las llamadas del Sr. Trump para una paz rápida en Ucrania, con la ferocidad de los ataques aéreos de Rusia en los objetivos civiles que aparentemente aumentan. El Sr. Putin admitió abiertamente esta semana que Rusia había bombardeado un restaurante porque, según él, la gente que “merece el castigo más grave” estaban “bebiendo vodka” allí.
El resultado ha sido semanas de brinkmanship con Trump, ya que el presidente estadounidense amenaza con alejarse de las negociaciones, mientras que Putin sigue probando su paciencia con continuos ataques. El Kremlin está exudando la confianza tranquila, incluso después de que Trump publicó el jueves en las redes sociales, “¡Vladimir, detente!” En respuesta al ataque con misiles más mortales de Rusia contra Kiev, la capital ucraniana, en casi un año.
El viernes, el Sr. Putin y dos de sus principales ayudantes se reunieron durante tres horas en el Kremlin con el Sr. Witkoff, quien fue mostrado en videos lanzados por el Kremlin sentado frente a ellos acompañado solo por un traductor. Después, hubo poca indicación de un avance.
Uno de los ayudantes del Sr. Putin en la reunión, Yuri Ushakov, dijo que la discusión había ayudado a “acercar las posiciones de Rusia y Estados Unidos, no solo en Ucrania sino también en varios otros temas internacionales”. Dijo que el grupo discutió “la posibilidad de renovar las negociaciones directas” entre Rusia y Ucrania, una noción de que ambos países recaudaron públicamente a principios de esta semana.
El otro asistente de Putin en la reunión, Kirill Dmitriev, emitió su propia declaración diciendo que era simbólico que la visita del Sr. Witkoff llegó en el 80 aniversario de la primera reunión de tropas soviéticas y estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial. La reunión, dijo el Sr. Dmitriev, defendió, “compartió la esperanza de la paz de la posguerra”.
No hubo comentarios inmediatos de los funcionarios estadounidenses sobre la reunión.
Durante la noche, antes de la reunión, Rusia continuó sus ataques aéreos. Las autoridades ucranianas dijeron el viernes que un ataque con drones a gran escala había matado a tres personas, incluido un niño, en la ciudad oriental de Pavlohrad.
Saludando al Sr. Witkoff en el Kremlin unas horas más tarde, el Sr. Putin, hablando en inglés, respondió a “¿Cómo está el Sr. Presidente del Sr. Witkoff?” con, “Bien, bien, gracias”.
En Rusia, los expertos y las personas cercanas al Kremlin dicen que el cálculo del Sr. Putin es simple: hasta ahora, el presidente ruso ha estado convencido de que tiene más que ganar al mantener la presión sobre el campo de batalla que al aceptar el acuerdo que el Sr. Trump parece estar ofreciendo. Incluso aceptar un alto el fuego temporal, el Sr. Putin cree, significaría entregar tanta influencia de negociación que solo tendría sentido hacerlo después de las grandes concesiones de Ucrania y Occidente.
Al mismo tiempo, el Sr. Putin, un líder al que le gusta mantener sus opciones abiertas y cubrir sus apuestas, no quiere ejecutar la posibilidad de un asentamiento que termina la guerra. Y el Sr. Trump, dada su obvia simpatía por el Sr. Putin y el disgusto por el presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania, le ha dado al líder ruso muchas razones para pensar que le queda espacio para maniobrar.
“Para él, todavía es importante dejar abierta una ventana de oportunidad, pero no forzar el proceso”, dijo Grigorii Golosov, profesor de ciencias políticas en la Universidad Europea de San Petersburgo, Rusia, en una entrevista telefónica.
El Sr. Putin cree, el profesor Golosov agregó que mientras tenga la ventaja del campo de batalla, “puede obtener beneficios no solo en términos de confiscación del territorio, sino también en términos de socavar la capacidad de defensa de Ucrania y desmoralizar a la población ucraniana”.
Trump dijo el jueves que Putin haría concesiones simplemente “dejando de tomar todo el país”, un objetivo que los analistas no creen que Rusia tenga ninguna posibilidad de lograr.
El acuerdo actual que está siendo flotado por la administración Trump no alcanzaría los objetivos de guerra declarados del Sr. Putin. Las concesiones ofrecidas por los funcionarios de la administración Trump no proporcionan el control ruso de todas las tierras ucranianas que el Sr. Putin ha afirmado ser parte de Rusia, ni limitan el tamaño del ejército de Ucrania, algo que Putin ha exigido desde las primeras semanas de la guerra.
Si bien Trump dijo en una entrevista de tiempo publicada el viernes que no creía que Ucrania “alguna vez pudiera unirse a la OTAN”, los diseños del Sr. Putin en una renovada esfera de influencia rusa en Europa del Este van mucho más allá de bloquear la membresía de Ucrania en la alianza. Semanas antes de invadir Ucrania en febrero de 2022, Putin pidió a la OTAN que detuviera toda la expansión hacia el este y que retirara la infraestructura militar colocada en los estados de Europa del Este después de 1997.
Como para hacer su punto, el ejército del Sr. Putin en las últimas semanas ha lanzado huelgas feroces sobre las ciudades ucranianas. El Sr. Putin reconoció el lunes que Rusia había alcanzado los objetivos civiles porque, según él, estaban siendo utilizados por soldados ucranianos y “nacionalistas”, así como por sus “curadores internacionales”.
“Están celebrando reuniones, conferencias, reuniones en un restaurante, celebrando algo, bebiendo vodka”, dijo Putin, una aparente referencia a una huelga de misiles rusos en un restaurante en el centro de Ucrania el 4 de abril que mató a nueve niños. Las imágenes de seguridad mostraron que el restaurante había estado lleno de mujeres que asistían a un evento de la industria de la belleza.
Muchos en la élite de Rusia insisten en que, a pesar de la brutalidad de la lucha, el Sr. Putin aún podría hacer un trato al renunciar a algunas de sus demandas más de gran alcance.
Un destacado editor de periódicos de Moscú, Konstantin Remchukov, publicó una columna el 20 de abril argumentando, por ejemplo, que la letra pequeña de la anexión del Sr. Putin de cuatro regiones ucranianas en el otoño de 2022 le dio el margen de maniobra para aceptar un armisticio que congelará los combates en las primeras líneas actuales. El Sr. Remchukov encabezó la campaña electoral de 2018 del alcalde de Moscú, un aliado cercano del Sr. Putin.
La razón por la que Putin continúa luchando, escribió Remchukov, es que quiere expulsar a las fuerzas ucranianas por completo de la región fronteriza rusa de Kursk, un gol que el principal comandante militar de Rusia dijo que la semana pasada fue realizada 99.5 por ciento.
“Tan pronto como se libera el último medio por ciento, las tropas pueden detenerse donde las noticias los encuentran”, escribió Remchukov.
En una entrevista telefónica, Remchukov dijo que Putin debería estar listo para llegar a un acuerdo de Ucrania porque hacerlo desbloquearía los vastos beneficios de cooperar con el Sr. Trump, incluido el alivio de las sanciones, el regreso de los activos rusos congelados, renovaría vuelos directos al oeste y proyectos de energía conjunta en el Ártico.
“¿Por qué no debería Putin dejar de pelear”, preguntó Remchukov, “si las condiciones previas de la política exterior para hacerlo se han creado en forma del nuevo presidente de los Estados Unidos?”
