Duke Cunningham, Ace volador de Vietnam y congresista condenado por soborno, muere a 83 | Republicanos

Randy “Duke” Cunningham, cuyas hazañas como un as de la Marina de los EE. UU. Durante la Guerra de Vietnam lo catapultó a una carrera de la Cámara de Representantes que terminó en desgracia cuando fue declarado culpable de aceptar $ 2.4 millones en sobornos, ha muerto. Tenía 83 años.

Cunningham murió el miércoles en un hospital en Little Rock, Arkansas, según el ex representante Duncan L Hunter, quien pasó tiempo con él una semana antes de su muerte.

Él “representó a lo mejor de los héroes estadounidenses que salen a conocer a nuestros enemigos en las puertas”, dijo Hunter, que sirvió junto a Cunningham en el Congreso.

Cunningham fue uno de los pilotos más decorados en la Guerra de Vietnam, convirtiéndose en el primer as de la Marina en la Guerra para derribar cinco aviones enemigos. Recibió una cruz de la Marina, dos estrellas de plata, 15 medallas de aire y un corazón morado por sus acciones durante la guerra.

“Con total desprecio por su propia seguridad personal, continuó su ataque a través de una granizo de fuego de cañón para rescatar a su hombre del ala”, decía la cita de su segunda estrella de plata.

Luego cumplió ocho mandatos en el Congreso antes de declararse culpable en 2005 de recibir obsequios ilegales de contratistas de defensa a cambio de contratos gubernamentales y otros favores, en lo que se consideraba en ese momento como el escándalo de soborno más grande en la historia del Congreso.

El congresista republicano de San Diego admitió haber aceptado una casa de lujo, un yate, un Rolls-Royce, lujosas comidas y $ 40,000 en alfombras persa y muebles antiguos de compañías a cambio de dirigir los contratos lucrativos a su manera. Fue sentenciado a ocho años y cuatro meses de prisión en marzo de 2006.

Su caso de corrupción fue uno de varios que condujo a la creación de la Oficina de Ética del Congreso en 2008.

“En mi vida, he conocido una gran alegría y una gran tristeza. Y ahora sé una gran vergüenza”, dijo Cunningham en su declaración de renuncia. “No puedo deshacer lo que he hecho. Pero puedo expiar”.

Tomó un tono menos contrito a medida que pasaba el tiempo, diciendo a las organizaciones de noticias y a otros que lamentaba su declaración de culpabilidad y quejándose de que el Servicio de Impuestos Internos estaba agotando sus ahorros.

“Muchas de estas cosas que dicen son sobornos. Puedo probar absolutamente en blanco y negro para demostrar al 100% de que fueron reembolsos por cosas que ya había pagado”, dijo Cunningham en una entrevista telefónica con KGTV mientras estaba en prisión.

En diciembre de 2012, Cunningham fue liberado de una prisión federal en Arizona para cumplir el resto de su sentencia en una casa federal a mitad de camino en Nueva Orleans. Fue la sentencia de prisión más larga para un miembro del Congreso por tomar sobornos hasta que el demócrata de Louisiana William Jefferson obtuvo 13 años en 2009.

Su sentencia también requirió que pagara $ 1.8 millones por los impuestos a la espalda y pierda $ 1.85 millones adicionales por sobornos que recibió, además de los ingresos de la venta de una casa en el altamente exclusivo suburbio de San Diego de Rancho Santa Fe. Se le ordenó pagar $ 1,500 por mes en prisión y $ 1,000 mensuales después de su liberación.

Cunningham nació en Los Ángeles el 8 de diciembre de 1941, pero creció en Shelbina, Missouri, donde sus padres poseían una tienda de cinco y dientes, según documentos judiciales. Se graduó de la Universidad de Missouri y unos años más tarde se alistó en la Marina en 1967.

Se retiró como comandante de la Marina en 1987 y obtuvo el reconocimiento nacional como comentarista de los medios sobre temas militares. Cuando se postuló para un cargo en 1990, reemplazó al congresista demócrata Jim Bate en un distrito de izquierda que había sido expulsado del cargo por cargos de acoso sexual.

Cunningham se interesó en los asuntos militares mientras estaba en el Congreso y apoyó puestos socialmente conservadores. Llamó la atención por sus arrebatos: durante un debate en el piso en 1995, atacó a sus adversarios como “los mismos que pondrían a Homos en el ejército”.

“Trajo experiencia operativa militar a los debates en el Congreso”, dijo Hunter, recordando un debate que vio a Cunningham tener con un colega sobre el destino de un avión de combate. “Era un fuerte conservador, fuertemente obstinado y trajo una verdadera chispa de luz al Congreso de los Estados Unidos”.

El ex congresista deshonrado recibió uno de los indultos emitidos por Donald Trump en 2021 al final de su primer mandato.

Se ha mantenido en gran medida fuera del ojo público desde su liberación de la prisión, disfrutando de la jubilación en el campo y sirviendo como presidente de la Asociación Americana de ACES de combate, según Hunter.

Le sobreviven su esposa, Sharon Cunningham, su hijo adulto y sus dos hijas, y otros miembros de la familia. A su familia no pudo ser contactada de inmediato para hacer comentarios.