Se han marcado tres bases militares del Reino Unido para la investigación sobre el temor de que puedan estar filtrando “productos químicos para siempre para siempre” a fuentes de agua potable y sitios ambientales importantes.
El Ministerio de Defensa (MOD) investigará a la RAF Marham en Norfolk, RM Chivenor en Devon y AAC Middle Wallop en Hampshire después de las preocupaciones de que pueden estar filtrando productos químicos tóxicos de PFA en sus alrededores. Los sitios se identificaron utilizando una nueva herramienta de detección de riesgos de PFAS desarrollada por la Agencia de Medio Ambiente (EA) diseñada para ubicar y priorizar las amenazas de contaminación.
RAF Marham y AAC Middle Wallop se encuentran dentro de las zonas de salvaguardia del agua potable. RM Chivenor Borders protegió las aguas de mariscos, un área especial de conservación y el río Taw, un importante río de salmón.
Las PFA, o sustancias per-es y polifluoroalquilo, son un grupo de productos químicos sintéticos ampliamente utilizados en espumas de extinción de incendios y procesos industriales, así como en productos de aconsumer, que incluyen telas impermeables, utensilios de cocina no stick, cosméticos y envases de alimentos. Se conocen como productos químicos para siempre porque no se descomponen fácilmente en el medio ambiente, y se han encontrado contaminando el suelo y el agua en todo el mundo. Algunos PFA se acumulan en el cuerpo humano a lo largo del tiempo y se han relacionado con una variedad de problemas de salud graves, incluidos cánceres, interrupción del sistema inmune y trastornos reproductivos.
Las bases militares con aeródromos han utilizado espumas de extinción de incendios cargadas de PFA durante décadas. Ciertos productos químicos en espumas, incluidos PFO, PFOA y PFHXs, se han relacionado con enfermedades y prohibidos, pero permanecen en el medio ambiente.
El profesor Hans Peter Arp, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Noruega, dijo que la contaminación en los sitios militares del Reino Unido no sería sorprendente. “La mayoría, si no todas, las bases militares en Europa y en todo el mundo han utilizado grandes cantidades de espumas de lucha contra incendios que contienen PFA”, dijo. “Ahora tienen concentraciones sustanciales de PFA en el suelo y el agua subterránea debajo de ellos, así como empapadas en el concreto de sus edificios”.
Advirtió que la contaminación del PFAS continuará durante “décadas a siglos” a menos que se tomen medidas de limpieza locales inmediatas. “Estos PFA que se están lixiviando ahora probablemente tardaron varias décadas en llegar allí. Hay más PFA por venir”.
Este mes, el Comité de Auditoría Ambiental lanzó una investigación formal sobre la contaminación y la regulación de los PFA en todo el Reino Unido. Los activistas y los científicos advierten que hasta que se entienda y aborde la escala completa de la contaminación por los PFA, la amenaza para la salud humana y el medio ambiente continuará creciendo.
Alex Ford, profesor de biología en la Universidad de Portsmouth, dijo: “La EA ahora ha identificado miles de sitios de alto riesgo en todo el Reino Unido con concentraciones elevadas de compuestos de PFA. Estos productos químicos para siempre se están detectando en nuestros suelos, ríos, agua subterránea, nuestra vida silvestre y nosotros.
“Es muy preocupante escuchar que los PFA se están detectando … cerca de las fuentes de agua potable. Cuanto más se produzcan esta gran familia de productos químicos, ya que su legado sobrevivirá a todos los que viven hoy en día”.
Agregó que el costo de limpiar estos contaminantes podría llegar a los miles de millones, argumentó que los costos que, argumentó, deberían ser desmentidos por la industria química.
No todos los trabajos de tratamiento de agua pueden eliminar los PFA, y las actualizaciones serían costosas. Un portavoz de Water UK, que representa la industria del agua, dijo: “La contaminación de los PFA es un gran desafío global. Queremos ver que los PFA sean prohibidos y el desarrollo de un plan nacional para eliminarlo del medio ambiente, que los fabricantes deberían pagar”.
El profesor Crispin Halsall, químico ambiental de la Universidad de Lancaster, pidió una mayor transparencia y colaboración. “El mod no debe tratar de ocultar cosas. Deberían aclarar y configurar el monitoreo”, dijo.
El monitoreo de PFAS por parte del Reino Unido se está detrás de los Estados Unidos, donde la contaminación en los sitios militares ha sido el foco de miles de millones de dólares en gastos federales en operaciones de prueba y limpieza.
En julio, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Y el Ejército de los Estados Unidos lanzaron un proyecto conjunto para probar pozos privados de agua potable cerca de las instalaciones del Ejército. Las autoridades del Reino Unido recientemente comenzaron a investigar la escala del problema.
Brad Creacey, un ex bombero de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, pasó décadas entrenando con espuma de extinción de incendios en bases militares en los Estados Unidos y Europa. Durante los ejercicios de incendio, Creacey y sus colegas encendían combustible para aviones contaminado y lo extinguían con AFFF (espuma acuosa formadora de películas), a menudo con trajes viejos empapados y nunca limpiados. En una ocasión fue empapado en las espumas por diversión.
Veinte años después de haber dejado de trabajar con las espumas, un análisis de sangre reveló que Creacey todavía tenía altos niveles de PFOS en su sangre. Ha sido diagnosticado con cáncer de tiroides y ahora sufre la enfermedad de Hashimoto, el colesterol alto y la fatiga persistente.
“Hemos adquirido demasiada actitud desaliñada sobre esta contaminación”, dijo. “A menos que esto se tome en serio, estamos condenados”.
Creacey está buscando una compensación a través del Departamento de Asuntos de Veteranos de los Estados Unidos y una demanda separada contra 3M y DuPont.
Pete Thompson es un ex bombero de la Royal Air Force que sirvió en varias bases aéreas del Reino Unido, incluida RAF Coningsby en Lincolnshire. Durante su servicio, usó regularmente espumas de extinción de incendios en ejercicios de entrenamiento y pruebas de equipos, y dijo que generalmente las rociaban directamente en los campos de hierba sin contención.
“Utilizamos la espuma en la parte posterior de lo que se llamaba TACR 1, básicamente un Land Rover con un tanque de 450 litros de espuma premezclada en la parte posterior. Cada seis meses teníamos que hacer una prueba de producción para demostrar que el sistema funcionaba. Esa prueba de producción que acabamos de producir en la hierba … no había forma de detenerlo en cualquier otro lugar que no sea solo desgarrar en el suelo”.
El mod está trabajando con el EA para evaluar sus sitios, y el trabajo ha comenzado a investigar si restringir las PFA en las espumas de extinción de incendios. Los sitios militares no son las únicas fuentes de contaminación por PFAS: los aeropuertos comerciales, los terrenos de entrenamiento de incendios, fabricantes, vertederos, molinos de papel y plantas de placas de metal también pueden crear problemas de contaminación.
Un portavoz de EA dijo: “La ciencia global de los PFA está evolucionando rápidamente, y estamos realizando un programa de varios años para comprender mejor las fuentes de contaminación por PFAS en Inglaterra. Hemos desarrollado un enfoque de detección de riesgos para identificar fuentes potenciales de la contaminación de PFAS y priorizar los sitios para una investigación adicional. Hemos utilizado esta herramienta para ayudar al MOD en el desarrollo de su programa de inversiones voluntarias y evaluaciones de riesgos”. “.”
Un portavoz del gobierno dijo: “No hay evidencia de que el agua potable de nuestros grifos exceda los niveles seguros de PFA, según lo establecido por la inspección del agua potable.
“Nuestra revisión rápida del plan de mejora ambiental analizará los riesgos que plantean los PFA y la mejor manera de abordarlos para entregar nuestros objetivos legalmente vinculantes para salvar la naturaleza”.
Las pautas para 48 tipos de PFA en el agua potable son 0.1 microgramos por litro (100 nanogramos por litro).
A principios de este año, las investigaciones de cuenca descubrieron documentos MOD que generaron preocupaciones de que algunas bases de la RAF podrían ser puntos calientes de contaminación química para siempre. En 2022, The Guardian informó que Duxford Airfield, una antigua base de la RAF que ahora es propiedad del Museo de la Guerra Imperial, era probablemente la fuente de agua potable contaminada con PFOS en el sur de Cambridgeshire. El sitio ahora está bajo investigación por el EA.
Patrick Byrne, profesor de ciencias del agua de la Universidad de Liverpool John Moores, dijo que los esfuerzos de monitoreo actuales solo rascan la superficie. “Estamos en la punta del iceberg. Solo estamos monitoreando un puñado de compuestos PFA. Hay muchos otros que aún no entendemos ni detectamos completamente.
“Hay pruebas que miden la carga total de PFAS en el agua, y estamos encontrando enormes discrepancias entre esos resultados y los niveles de compuestos individuales. Eso nos dice que hay muchos más PFA en el entorno de lo que sabemos”.
Incluso donde las pruebas están en marcha, los laboratorios están abrumados. “El laboratorio de la Agencia de Medio Ambiente está inundado. Los laboratorios privados tampoco pueden mantenerse al día”, dijo. “La tecnología analítica está mejorando rápidamente, pero estamos corriendo para mantener el ritmo”.
