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Por años, China ha presentado un desafío económico para Europa. Ahora, podría convertirse en un desastre económico.
Produce una amplia gama de productos artificialmente baratos (vehículos eléctricos muy subsidiados, electrónica de consumo, juguetes, acero comercial y más, pero gran parte de ese comercio estaba destinado al mercado estadounidense interminablemente voraz.
Con muchos de esos bienes que ahora enfrentan un muro extraordinario de aranceles gracias al presidente Trump, el miedo está aumentando de que se arrojarán más productos en Europa, debilitando las industrias locales en Francia, Alemania, Italia y el resto de la Unión Europea.
Esas naciones ahora se encuentran atrapadas en medio de la guerra comercial en espiral de Trump con China. Sus líderes se encuentran a horcajadas en una delgada línea entre la capitulación y la confrontación, con la esperanza de evitar convertirse en daños colaterales.
“El desafío de sobrecapacidad ha llevado mucho tiempo, pero finalmente ha llegado a las capitales europeas”, dijo Liana Fix, una becaria con sede en Washington en el Consejo de Relaciones Exteriores. “Hay una tendencia general y un sentimiento en Europa que en estos tiempos, Europa tiene que defenderse y tiene que protegerse”.
Ursula von der Leyen, presidente de la Comisión Europea, ha prometido “comprometerse de manera constructiva” con China, incluso cuando advirtió sobre los “efectos indirectos” de los aranceles estadounidenses y ha prometido observar de cerca el flujo de productos chinos. Un nuevo grupo de trabajo monitoreará las importaciones para obtener signos de vertido.
“No podemos absorber la sobrecapacidad global ni aceptaremos el vertido en nuestro mercado”, dijo la Sra. Von der Leyen cuando entran en vigencia los aranceles de Trump.
Su mensaje difícil pero medido tanto para China como para Estados Unidos ha impresionado a los expertos en comercio que dicen que puede ser la mejor oportunidad para que Europa evite el desastre económico. Janka Oertel, directora del Programa de Asia en el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores, lo calificó como una respuesta “sobria” a la amenaza de Beijing.
“Continúan manteniéndose firmes en China, porque de lo contrario lo pierden”, dijo.
Pero el momento de alto riesgo es probar la unidad del continente.
Pedro Sánchez, el primer ministro español, viajó la semana pasada a Beijing para reunirse con el presidente Xi Jinping, instando a un mayor compromiso con China como cobertura contra los aranceles estadounidenses. Su alcance, capturado visualmente en un apretón de manos con el líder chino, se produjo incluso cuando la Sra. Von der Leyen y el liderazgo de la Comisión Europea, la rama ejecutiva del bloque, continúan exigiendo garantías de Beijing de que el vertido no aceleraría.
El año pasado, Alemania se opuso a las tarifas de vehículos eléctricos más altos impuestos por la Unión Europea, temerosa de que China aumente los impuestos sobre su propia industria automotriz. En Gran Bretaña, ya no es miembro del bloque, el primer ministro Keir Starmer ha pedido relaciones “consistentes, duraderas y respetuosas” con China mientras lucha por impulsar la lenta economía de su país.
“El peor de los casos son las tarifas de los Estados Unidos altas”, mientras que al mismo tiempo “China está inundando el mercado europeo”, dijo Noah Barkin, asesor principal de Rhodium Group, una organización de investigación de políticas. Dijo que sería “un doble golpe para la industria europea. Eso es lo que Europa quiere evitar”.
Los líderes que argumentan que los lazos más cercanos con China pueden ser parte de la respuesta, como el Sr. Sánchez en España y el Sr. Starmer en Gran Bretaña, han encontrado que es un mensaje políticamente ganador en un momento en que sus países están ansiosos por una mayor inversión extranjera.
Los anuncios de una nueva fábrica china que eventualmente creará miles de empleos son populares en casa. Pero a veces, ese entusiasmo puede amenazar con socavar un mensaje europeo consistente sobre el comercio.
“España ve las cosas de manera muy diferente a Polonia”, dijo Theresa Fallon, directora del Centro de Rusia, Europa, Asia Estudios en Bruselas. “Hay un debate en curso en Europa sobre cuál debería ser su postura hacia China”.
Pero los expertos en comercio dicen que la relación económica entre Europa y China se basa en una realidad de décadas de edad: un mercado chino que está efectivamente cerrado para muchas empresas europeas debido a las cargas regulatorias y el refuerzo del Partido Comunista de las empresas chinas. El déficit comercial europeo con China fue de casi $ 332 mil millones (€ 292 mil millones) en 2023.
El liderazgo de la UE describe a China como un “rival sistémico”, y las relaciones con la nación asiática se han agriado en los últimos años por una serie de razones, incluido el apoyo de China a Rusia mientras libera la guerra a Ucrania.
Conversaciones recientes entre los principales comisionados europeos y sus homólogos chinos han contenido advertencias contundentes del lado europeo.
“Las relaciones comerciales actuales de la UE-China siguen siendo desequilibradas”, dijo la Comisión Europea en un comunicado después de que Maros Sefcovic, comisionado de comercio del bloque, visitó Beijing para discutir el acceso al mercado. La declaración insinuó las tensiones durante la visita, diciendo que China y Europa tienen un déficit comercial amplio “alimentado por subsidios ilegales”.
Los funcionarios europeos han exigido concesiones de China que incluyen restricciones voluntarias en el envío de bienes baratos y precios mínimos para compensar grandes subsidios gubernamentales que las empresas europeas cobran.
Mientras tanto, los funcionarios chinos han parecido ansiosos en los últimos días pintar a Europa como un socio comercial cada vez más cercano. La lectura de China después de la visita del Sr. Sefcovic a Beijing tuvo poca mención de hablar difíciles. Dijo que el Sr. Sefcovic había descrito a China como “un socio importante” y que las dos economías “resistirían conjuntamente unilateralismo y proteccionismo”.
Y después del anuncio de tarifas del 2 de abril de Trump, el Ministerio de Comercio de China dijo que había acordado reiniciar las negociaciones con el bloque sobre las tarifas más altas de Europa en los vehículos eléctricos hechos por el chino.
Cuando se les preguntó sobre ese anuncio, los funcionarios europeos alcanzaron un tono más apagado. Olof Gill, un portavoz de la UE para el comercio, dijo que los funcionarios habían acordado “continuar las discusiones” sobre las cadenas de suministro de vehículos eléctricos y echar un “nuevo aspecto” a los precios.
El impulso de China a veces ha sido más manifiesto. La misión de China a la Unión Europea ha realizado una serie de artículos patrocinados en el sitio web Euractiv, una fuente destacada en los círculos de política de Bruselas. Los artículos se centran en cómo China y Europa podrían acercarse. “Con un huracán que sopla por Washington, China se parece más a un socio estratégico para Europa”, declaró uno.
Por ahora, la Unión Europea ha hecho pocas demostraciones de abrazar eso, en cambio, presionando a China para llegar a un acuerdo con Estados Unidos, con la esperanza de evitar las consecuencias si no lo hace.
Se llevará a cabo una cumbre de la UE-China este año, potencialmente en la segunda mitad de julio.
“Creo que básicamente Europa solo espera convertirlo en verano con todo lo intacto, más o menos, y no tener la economía estrellada”, dijo la Sra. Fix. “Para aterrizar el avión hasta el verano, y luego prepararse para lo que viene después”.
