Reportero climático y científico
Iglesia BBC/KevinPresentado en la cima de los acantilados de Santorini es una industria turística de fama mundial que vale millones. Debajo está el riesgo eburcoso de una explosión de todopoderoso.
Una enorme erupción antigua creó la isla griega soñadora, dejando un vasto cráter y un borde en forma de zapatilla.
Ahora los científicos están investigando por primera vez lo peligroso que podría ser el próximo gran.
BBC News pasó un día a bordo del British Royal Research Ship The Discovery mientras buscaban pistas.
Iglesia BBC/KevinSolo unas semanas antes, casi la mitad de los 11,000 residentes de Santorini habían huido de seguridad cuando la isla se cerró en una serie de terremotos.
Fue un duro recordatorio de que bajo las idílicas pueblos blancos salpicados de restaurantes de giroscopios, bañeras de hidromasaje en alquileres de Airbnb y viñedos en un rico suelo volcánico, dos placas tectónicas se mueven en la corteza terrestre.
El profesor Isobel Yeo, experto en volcanes submarinos altamente peligrosos con el Centro Nacional de Oceanografía de Gran Bretaña, lidera la misión. Alrededor de dos tercios de los volcanes del mundo están bajo el agua, pero apenas son monitoreados.
“Es un poco como ‘fuera de la vista, fuera de la mente’ en términos de comprender su peligro, en comparación con los más famosos como Vesubio”, dice en la cubierta, mientras vemos a dos ingenieros acelerando un robot del tamaño de un automóvil del lado del barco.
Este trabajo, que viene tan pronto después de los terremotos, ayudará a los científicos a comprender qué tipo de disturbios sísmicos podrían indicar que una erupción volcánica es inminente.
La última erupción de Santorini fue en 1950, pero recientemente en 2012 hubo un “período de disturbios”, dice Isobel. El magma fluyó a las cámaras de los volcanes y las islas “se hincharon”.
Iglesia BBC/Kevin“Los volcanes submarinos son capaces de erupciones realmente grandes, realmente destructivas”, dice ella.
“Estamos arrullados en una sensación de falsa seguridad si está acostumbrado a las pequeñas erupciones y el volcán que actúa a salvo. Suponga que el próximo será el mismo, pero podría no”, dice ella.
La erupción de Hunga Tunga en 2022 en el Pacífico produjo la explosión submarina más grande jamás registrada, y creó un tsunami en el Atlántico con ondas de choque que se sienten en el Reino Unido. Algunas islas en Tonga, cerca del volcán, estaban tan devastadas que su gente nunca ha regresado.
Debajo de nuestros pies en el barco, 300m (984 pies) hacia abajo, están burbujeando respiraderos calientes. Estas grietas en la tierra convierten el fondo marino en un mundo naranja brillante de rocas sobresalientes y nubes de gas.
“Sabemos más sobre la superficie de algunos planetas que lo que está ahí abajo”, dice Isobel.
El robot desciende al fondo marino para recolectar fluidos, gases y eliminar trozos de roca.
Esos respiraderos son hidrotérmicos, lo que significa que el agua caliente se vierte de las grietas, y a menudo se forman cerca de los volcanes.
Son por eso que Isobel y 22 científicos de todo el mundo están en este barco durante un mes.
Hasta ahora, nadie ha podido resolver si un volcán se vuelve más o menos explosivo cuando el agua de mar en estos respiraderos se mezcla con el magma.
“Estamos tratando de mapear el sistema hidrotérmico”, explica Isobel. No es como hacer un mapa en tierra. “Tenemos que mirar dentro de la tierra”, dice ella.
El descubrimiento está investigando la caldera de Santorini y navegando hacia Kolombo, el otro volcán importante en esta área, a unos 7 km (4.3 millas) al noreste de la isla.
No se espera que los dos volcanes estallen inminentemente, pero es solo cuestión de tiempo.
La expedición creará conjuntos de datos y mapas de Geohazard para la Agencia de Protección Civil de Grecia, explica el profesor Paraskevi Nomikou, miembro del grupo de emergencia del gobierno que se reunió diariamente durante la crisis del terremoto.
Ella es de Santorini y creció escuchando sobre terremotos y erupciones pasados de su abuelo. El volcán la inspiró a convertirse en geóloga.
“Esta investigación es muy importante porque informará a la gente local cuán activos son los volcanes, y asignará el área que se le prohibirá acceder durante una erupción”, dice.
Revelará qué partes del fondo del mar de Santorini son las más peligrosas, agrega.
Estas misiones son increíblemente costosas, por lo que Isobel se agrupa en experimentos de noche y día mientras los científicos trabajan en turnos de 12 horas.
John Jamieson, profesor de la Universidad Memorial de Canadá en Terranova, muestra rocas volcánicas estadounidenses extraídas de los respiraderos.
“No recojas eso”, advierte. “Está lleno de arsénico”.
Señalando a otro que parece un merengue negro y naranja con polvo de oro, explica: “Este es un verdadero misterio, ni siquiera sabemos de qué está hecho”.
Estas rocas dicen la historia del fluido, la temperatura y el material dentro del volcán. “Este es un entorno geológico diferente para la mayoría de los demás, es realmente emocionante”, dice.
Pero el corazón de latidos de la misión es un contenedor de envío oscuro en la cubierta donde cuatro personas miran las pantallas montadas en una pared.
Usando un joystick que no se vería fuera de un lugar en una consola de juegos, dos ingenieros conducen el robot submarino. Las teorías comerciales de Isobel y Paraskevi sobre lo que está en un grupo de fluido que ha encontrado el robot.
Han registrado terremotos muy pequeños alrededor del volcán, causados por el fluido que se mueve a través del sistema y causa fracturas. Isobel nos reproduce una grabación de audio de las fracturas que reverberan. Suena como el bajo en un club nocturno que se amplía hacia arriba y hacia abajo.
Identifican cómo el fluido se mueve a través de las rocas al pulsar un campo electromagnético en la tierra.
Esto está creando un mapa 3D que muestra cómo el sistema hidrotermal está conectado a la cámara de magma del volcán donde se genera una erupción.
“Estamos haciendo ciencia para la gente, no ciencia para los científicos. Estamos aquí para hacer que las personas se sientan seguras”, dice Paraskevi.
La reciente crisis del terremoto en Santorini destacó cuán expuestos están los residentes de la isla a las amenazas sísmicas y cuán dependientes son en el turismo.
De vuelta en Dry Land, la fotógrafa Eva Rendl se reúne en su ubicación favorita para las sesiones de bodas. Cuando el llamado enjambre de terremotos golpeó en febrero, salió de la isla con su hija.
Iglesia BBC/Kevin“Fue realmente aterrador, ya que se volvió cada vez más intenso”, dice ella.
Ahora está de vuelta, pero el negocio es más lento. “La gente ha cancelado las reservas. Normalmente empiezo a las filmaciones en abril, pero mi primer trabajo no es hasta mayo”, dice Eva.
En la plaza principal de la ciudad de lujo de Santorini, la turista británica-canadiense Janet nos cuenta que seis de su grupo de 10 cancelaron sus vacaciones.
Ella cree que la información científica más precisa sobre la probabilidad de terremotos y volcanes ayudaría a otros a sentirse más tranquilos sobre la visita.
“Recibo las alertas de Google, recibo las alertas de los científicos y me ayuda a sentirme segura”, dijo.
Iglesia BBC/KevinPero Santorini siempre será un destino soñado. En Imerovigli, vemos a dos personas subiendo a los tejados curvos para obtener el tiro perfecto.
La pareja, casada por solo 15 minutos, viajó desde Letonia y no fue desanimado por los riesgos submarinos de la isla.
“En realidad queríamos casarnos por un volcán”, dice Tom, su novia Kristina a su lado.
Informes adicionales de Tom Ingham y Kevin Church, equipo de clima y ciencias
