El Pentágono tiene una política de larga data de no publicitar pruebas de misiles hipersónicos antes de que ocurran, excepto por los avisos de seguridad para aviones civiles y barcos descendentes. Pero el Departamento de Defensa declaró que el vuelo anterior de la prueba de Dark Eagle era un éxito dentro de unas pocas horas del lanzamiento, y esta vez no lo hizo.
Los misiles hipersónicos ofrecen varias ventajas sobre misiles balísticos convencionales. Estos nuevos tipos de armas son más maniobrables y más tenue que otros misiles, por lo que son más difíciles para un sistema de defensa aérea detectar, rastrear y destruir. Están diseñados para evadir los sensores de advertencia de misiles de un adversario. Estos sensores se activaron originalmente para detectar misiles balísticos entrantes más grandes y más brillantes, que tienen una trayectoria predecible hacia sus objetivos después de aumentar la atmósfera y al espacio.
Un arma hipersónica es diferente. Puede escatimar a través de la atmósfera superior a velocidades de ampollas, produciendo una firma de calor mucho más tenue que es difícil de ver con un sensor infrarrojo en un satélite de advertencia de misiles convencional. En estas altitudes, el vehículo Glide puede aprovechar las fuerzas aerodinámicas para las maniobras. Esta es la razón por la cual la Agencia de Desarrollo Espacial del Pentágono está gastando miles de millones de dólares para desplegar una red de satélites de seguimiento de misiles en órbita de la Tierra baja, poniendo a cientos de sensores sofisticados más cerca de la ruta de vuelo de las armas hipersónicas.
Dark Eagle está diseñado para volar a velocidades superiores a Mach 5, o 3.800 mph, con un rango reportado de 1,725 millas (2,775 kilómetros), suficiente para llegar a Taiwán desde Guam, o las fronteras de la OTAN con Rusia de Europa occidental. El ejército estadounidense dice que no tiene planes de equipar sus armas hipersónicas con ojivas nucleares.
En una declaración el jueves, el Departamento de Defensa dijo que el nombre oficial del arma rinde homenaje al águila, conocido por su velocidad, sigilo y agilidad. Dark Eagle ofrece una mezcla similar de atributos: velocidad, precisión, maniobrabilidad, supervivencia y versatilidad, dijo el Pentágono.
