Miles de koalas están siendo desplazados cada año a medida que las plantaciones de encías azules se cortan en Victoria, empeorando el hacinamiento en los bosques cercanos y exacerbando el riesgo de lesiones y la muerte durante los incendios forestales.
Se estima que 42,500 koalas viven en plantaciones de goma azul en el suroeste de Victoria, según muestran los datos. Entre 8,000 y 10,000 hectáreas de plantación se cosechan cada año, lo que hace que miles de koalas sin hogar.
Los científicos dijeron que los animales desplazados cruzaron las carreteras utilizadas por los camiones de tala. Se mudaron a los árboles a lo largo de las reservas de carreteras, en propiedades vecinas y bosques cercanos, que pronto despojan. Algunos migraron a plantaciones adyacentes, solo para ser desalojados nuevamente al año siguiente.
“Es una situación bastante estresante para los koalas”, dijo el ecologista de la Universidad de Deakin, el Dr. Desley Whisson, que se especializa en la gestión de koala. “Las plantaciones de goma azul se cortan, y esas koalas tienen que encontrar un lugar a donde ir”.
Cada año, miles de koalas probablemente fueron desplazados por cosechas de plantaciones, dijo, en función de su densidad en las plantaciones y la escala de la tala.
Los koalas figuran como en peligro en Nueva Gales del Sur, Queensland y el territorio de la capital australiana, pero en el suroeste de Victoria y el sur de Australia no hay suficientes árboles para mantener las poblaciones de koala.
El CSIRO estima que la población nacional de koala está entre 224,000 y 524,000.
Whisson dijo que los koalas desplazados de las plantaciones de goma azul se estaban agregando a altas densidades en árboles y bosques cercanos y contribuyendo a la disminución de la vegetación nativa cercana, como la goma de maná. La sobreabundancia, particularmente combinada con la sequía o el incendio, podría conducir a problemas de bienestar (inanición masiva y muerte) con los gerentes de tierras y los cuidadores de vida silvestre para lidiar con las consecuencias.
Un operador de refugio de Koala con licencia en el suroeste, que pidió no ser nombrado, dijo que ayudó a hasta 450 animales enfermos o heridos al año. Ella dijo que los animales desplazados a veces todavía estaban en árboles que fueron talados y terminaban con huesos rotos, o eran bebés huérfanos que quedaban. Otros fueron atacados por vacas o perros.
Ella dijo que algunos koalas se congelaron en las luces de los camiones de tala mientras cruzaban las carreteras. “La cantidad de muerte en carretera es simplemente horrible”, dijo el cuidador. “Han estado en un bosque enorme y grande toda su vida. Y de repente se ha rasgado a su alrededor”.
Un estudio de 2023 de muertes de koala salvajes informadas en el sureste de Queensland encontró que los vehículos fueron responsables de aproximadamente la mitad (1,431) de todas las muertes.
El gobierno victoriano lanzó su estrategia de Koala en mayo de 2023. Detalló los problemas de bienestar de Koala asociados con las plantaciones, pero no se centró en soluciones a largo plazo.
“Actualmente no hay técnicas de gestión rentables disponibles que serían aceptables para la comunidad, o objetivos claros para la gestión de koalas en plantaciones de goma azul”, dijo la estrategia.
El departamento de medio ambiente de Victoria dijo que estaba trabajando con grupos de bienestar animal y expertos para garantizar la sostenibilidad de las poblaciones de koala y había invertido $ 3.3 millones en la gestión y la investigación de Koala.
“Victoria es afortunada de tener una gran población de koala, pero enfrenta amenazas como enfermedades, cambio climático y mala diversidad genética en algunas de las poblaciones”, dijo un portavoz a Guardian Australia.
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La Dra. Kita Ashman, ecologista de WWF Australia, dijo que las plantaciones habían cambiado el paisaje profundamente desde que se estableció en las décadas de 1990 y 2000.
Ella dijo que las hojas de goma azul proporcionaron una fuente nutritiva de alimentos que permitió a los animales alcanzar números mucho más altos de lo normal, pero nadie había tratado adecuadamente las ramificaciones. Se requirió que la industria de la plantación obtuviera un permiso antes de perturbar a los koalas, involucrar a los observadores de Koala y retener un mínimo de nueve árboles alrededor de cualquier animal observado durante la recolección, pero había poca responsabilidad para considerar el destino de los animales desplazados, dijo.
“Básicamente, estamos plantando esta homicidia de plantaciones en las que los koalas se mudan, alimentan, se crían”, dijo.
Pero Ashman dijo que la respuesta no debería ser deshacerse de las plantaciones, ya que eran una alternativa importante a la industria de la tala de bosques nativos.
Whisson dijo que era un “problema malvado” que probablemente empeorara. Pero ella dijo que había soluciones a escala de paisajes que pudieran mejorar la situación. Incluyeron la industria de las goma azul dejando una parte de cada plantación para que Koalas se quede o contribuya a restaurar el hábitat permanente. También podrían brindar apoyo a los cuidadores de vida silvestre y los hospitales de animales que se ocupan de las consecuencias.
Ella dijo que a largo plazo, la industria podría considerar cultivar una especie de árbol alternativa que era menos sabrosa para los koalas que el chicle azul.
El ecologista de Koala, el Dr. Rolf Schlagloth, de la Universidad Central de Queensland, dijo que proporcionar en algún lugar para que los koalas fueran un “problema solucionable”.
“El verdadero problema es la falta de conectividad [of nature] y no manejar adecuadamente el hábitat de Koala ”, dijo.
Schlagloth dijo que todas las partes interesadas debían participar en la búsqueda de soluciones y que los gobiernos estatales y federales debían reconocer los errores, y que tomaría un esfuerzo significativo y la financiación para solucionarlos.
“Necesitamos una discusión abierta y honesta”, dijo, “para asegurarse de que nuestros koalas, que son una especie emblemática, se salvan”.
