El amoníaco del guano no forma las partículas, sino sobrepases el proceso que hace, dijo Boyer.
“Realmente es el dimetilsulfuro del fitoplancton lo que emite el azufre”, dijo. “El amoníaco mejora la tasa de formación de partículas. Sin amoníaco, el ácido sulfúrico puede formar nuevas partículas, pero con amoníaco, es 1,000 veces más rápido y, a veces, incluso más, por lo que estamos hablando hasta cuatro órdenes de magnitud más rápido debido al guano”.
Esto es importante en la Antártida específicamente porque no hay muchas otras fuentes de partículas, como la contaminación o las emisiones de los árboles, agregó.
“Entonces la fuerza de la fuente importa en términos de su efecto climático con el tiempo”, dijo. “Y si la fuente cambia, va a cambiar el efecto climático”.
Se necesitará más investigación para determinar si el guano de pingüinos tiene un efecto de enfriamiento neto en el clima. Pero en general, dijo, si las partículas se transportan al mar y contribuyen a la formación de nubes, tendrán un efecto de enfriamiento.
“Lo que también es interesante”, dijo, “es que si las nubes están sobre superficies de hielo, en realidad podría conducir al calentamiento porque las nubes son menos reflectantes que el hielo debajo”. En ese caso, las nubes en realidad podrían reducir la cantidad de calor que el hielo más brillante reflejaría del planeta. El estudio no trató de medir ese efecto, pero podría ser un tema importante para futuras investigaciones, agregó.
El efecto de guano perdura incluso después de que las aves abandonan las áreas de reproducción. Un mes después de que se fueron, Boyer dijo que los niveles de amoníaco en el aire aún eran 1,000 veces más altos que la línea de base.
“La emisión de amoníaco es un proceso dependiente de la temperatura, por lo que es probable que una vez que llegue el invierno, el amoníaco se congele”, dijo. “Pero incluso antes de que los pingüinos regresen, plantearía la hipótesis de que a medida que la temperatura se calienta, el guano comienza a emitir amoníaco nuevamente. Y los pingüinos se mueven por toda la costa, por lo que es posible que solo fertilicen una costa entera con amoníaco”.
