Las imágenes son algunas de las fotografías más antiguas conocidas de personas esclavizadas en los Estados Unidos.
Pero los daguerrotipos de un hombre africano conocido como Renty y su hija Delia han estado en el centro de una disputa legal de años sobre el legado de la esclavitud y aquellos que se benefician de ella.
El miércoles, esa disputa llegó a su fin, cuando la institución que tenía las fotografías de 175 años, la Universidad de Harvard, acordó un acuerdo que terminaría con su propiedad de las imágenes.
En cambio, los DaguerRoTypes se transferirán al Museo Internacional de Afroamericanos, una institución educativa recientemente inaugurada en Charleston, Carolina del Sur, con un vínculo único con el comercio transatlántico de esclavos: se encuentra en un muelle que solía ser el puerto de entrada más grande para personas esclavizadas traficadas en América del Norte.
El acuerdo fue la culminación de una demanda dirigida por Tamara Lanier, una mujer de Connecticut que dice que es la tataranrea de Renty.
En 2019, demandó a Harvard por la “incautación injusta, posesión y expropiación” de las imágenes, parte de una serie de 15 daguerrotipos hechos para apoyar ideas de supremacistas blancos.
La demanda de Lanier acusó a Harvard de obtener ganancias de las fotografías, a través de la licencia de alimentos y reimpresiones en las portadas de libros y conferencias. Había pedido a Harvard que le devuelva las fotografías y reconociera sus lazos con la esclavitud en los Estados Unidos, así como a los daños.
Si bien Harvard no reconoció las afirmaciones de Lanier a las fotografías, aceptó un acuerdo financiero no revelado como parte del acuerdo del miércoles.
El equipo legal de Lanier y otros celebraron el acuerdo como un hito para abordar el costo continuo de la esclavitud.
“La valentía, la tenacidad y la gracia mostrada por la Sra. Lanier a lo largo del largo y arduo proceso de devolver estas piezas críticas de la historia de Renty y Delia a Carolina del Sur es modelo para todos nosotros”, dijo Tonya M Matthews, CEO del Museo Afroamericano Internacional.
El museo se comprometió a consultar con Lanier, ya que determina la mejor manera de presentar los retratos de Renty y Delia.
Los orígenes de las fotos
Los daguerrotipos fueron filmados en 1850 utilizando individuos tomados de plantaciones, sitios de trabajo agrícola forzado, en Carolina del Sur.
Un biólogo de Harvard llamado Louis Agassiz había encargado al fotógrafo Joseph Zealy que disparara las imágenes, con el objetivo de usarlas como ilustraciones para avanzar en una teoría racista. Agassiz creía en el “poligenismo”, la falsa idea de que diferentes razas provenían de diferentes orígenes, y que los blancos eran genéticamente superiores a otras razas.
Para los Daguerrotypes de estilo retrato, Renty, Delia y otras personas esclavizadas por la fuerza fueron despojadas a sus cinturas. Luego fueron capturados en diferentes ángulos: algunos frente a la cámara, otros en perfil.
Varios de los daguerrotipos muestran a las personas obligadas a estar completamente desnudas frente a la cámara.
Los daguerrotipos finalmente se almacenaron en el Museo de Arqueología y Etnología de Harvard Pevard, donde fueron olvidados durante casi un siglo. En 1976, sin embargo, una curadora del museo llamada Ellie Reichlin encontró las imágenes en un gabinete de museo, impulsándolas a la fama recién descubierta.
La imagen de Renty, por ejemplo, se reprodujo en la portada de los libros de texto, en conferencias y en artículos, planteando preguntas sobre si las reimpresiones lo deshumanizaron una y otra vez, y quién debería ser dueño de su imagen.
La Universidad de Harvard ha disputado durante mucho tiempo que se ha beneficiado de imágenes como las de Renty y Delia, diciendo que solo cobra una tarifa “nominal” por las reimpresiones.
Lanier ha dicho que se encontró por primera vez con las imágenes de Renty y Delia cuando estaba haciendo una investigación genealógica sobre la historia de su familia. Ella nos dijo a los medios que había crecido con historias de “Papa Renty” incluso antes de encontrarse con los daguerrotipos.
Cuando trató de compartir su historia familiar con Harvard, Lanier alega que fue rechazada repetidamente. Finalmente, presentó su demanda, argumentando que Harvard no podía ser dueño de las imágenes cuando fueron tomadas bajo coacción.
“Para Agassiz, Renty y Delia no eran más que especímenes de investigación”, argumenta la demanda. “La violencia de obligarlos a participar en un ejercicio degradante diseñado para demostrar que su propio estatus subhumano no se le habría ocurrido, y mucho menos importaba”.
Docenas de descendientes de Agassiz también escribieron una carta en nombre de Lanier, pidiendo a Harvard que “reconozca y repare el daño hecho por Louis Agassiz”.
Años de litigio
Inicialmente, Harvard buscó desestimar la demanda de Lanier, y en 2021, la jueza del Tribunal Superior del Condado de Middlesex, Camille Sarrouf Jr, se puso del lado de la universidad.
Si bien reconoció las circunstancias inhumanas en las que se tomaron las fotografías, el juez Sarrouf escribió que el tema de los Daguerrotypes no tenía derechos sobre las copias hechas.
“La ley, tal como está actualmente, no confiere un interés de propiedad al tema de una fotografía, independientemente de cuán objetables puedan ser los orígenes de la fotografía”, escribió Sarrouf.
Pero en 2022, la Corte Suprema de Massachusetts llegó a una conclusión diferente, en su lugar con Lanier. Való la decisión de 2021 de desestimar el reclamo de Lanier, despejando un camino para nuevas audiencias legales sobre el tema.
“Llegamos a la conclusión de que las obligaciones actuales de Harvard no pueden divorciarse de sus abusos pasados”, escribió el tribunal estatal, denunciando la “complicidad de Harvard en las horribles acciones que rodean la creación de los DaguerreTypes”.
“Una vez que Lanier comunicó su comprensión de que los daguerrotipos representaban a sus antepasados”, el tribunal determinó que la universidad debería haber tenido “cuidado razonable” para responder a sus preocupaciones.
La demanda sobre el destino de las fotografías ha continuado desde entonces, pero Harvard ha enfrentado nuevos desafíos desde el fallo de la Corte Suprema del estado.
En los últimos meses, la prestigiosa escuela de la Ivy League ha visto todos sus contratos y subvenciones federales congeladas o canceladas, como parte de una disputa creciente con el presidente Donald Trump.
El líder republicano ha acusado a Harvard de permitir que el antisemitismo se propague en sus campus y el uso de prácticas discriminatorias para la admisión y contratación de los estudiantes, ambos cargos que la escuela niega.
Harvard se ha negado a aceptar las demandas de la administración Trump de un mayor control sobre las actividades del campus, citando su deber de proteger su libertad académica. Mientras tanto, Trump ha enfrentado críticas por tratar de sofocar la disidencia y protestar en los campus estadounidenses.
El acuerdo del miércoles se produce en medio de ese enfrentamiento político en curso. Aún así, el abogado de Lanier, Joshua Koskoff, le dijo a Associated Press que el acuerdo era una victoria “sin precedentes”.
“Tener un caso que data de 175 años, para ganar el control sobre las imágenes que datan de las personas esclavizadas, eso nunca ha sucedido antes”, dijo Koskoff.
Sin embargo, expresó su decepción de que la escuela no abordara directamente las afirmaciones de Lanier a las fotos ni su conexión con la esclavitud.
Mientras tanto, Harvard emitió un comunicado diciendo que “ha estado ansioso por colocar los daguerrotipos de ZeAly con otro museo u otra institución pública” para aumentar el acceso a ellos.
“Este acuerdo ahora nos permite avanzar hacia ese objetivo”, dijo la universidad. “Si bien estamos agradecidos con la Sra. Lanier por generar conversaciones importantes sobre estas imágenes, esta fue una situación compleja, particularmente porque Harvard no ha confirmado que la Sra. Lanier estaba relacionada con las personas en los Daguerrotypes”.
