No hace mucho tiempo, hacia el final de un abril insoportable, Novak Djokovic difícilmente podría ganar un partido. En una racha perdedora de tres partidos mientras se acercaba a su cumpleaños número 38, en sus propias palabras, había entrado en una “nueva realidad”. Djokovic razonó que sus resultados simplemente reflejaban el círculo de la vida. Era inevitable que el círculo finalmente se cerrara.
No había nada nuevo sobre el nivel exhibido por Djokovic en un glorioso jueves por la noche en París mientras retrocedía el reloj con una oferta vintage. Djokovic, la sexta semilla en París, superó por completo a la tercera semilla Alexander Zverev para regresar a las semifinales del Abierto de Francia con una victoria 4-6, 6-3, 6-2, 6-4.
Djokovic es el hombre más antiguo en llegar a las semifinales del Abierto de Francia desde Pancho Gonzales en 1968 y ahora ha alcanzado las 51 semifinales de Grand Slam, extendiendo su propio récord de todos los tiempos. “Esta noche es una de esas razones por las que sigo jugando”, dijo.
La vida será más difícil para Djokovic cuando se enfrente al No 1 Jannik Sinner en la semifinal el viernes. Sinner continuó su imperiosa marcha a través del sorteo con una enfática victoria 6-1, 7-5, 6-0 sobre Alexander Bublik de Kazajstán. Sinner aún no ha dejado caer un set y ha ganado 19 partidos consecutivos en Grand Slams después de los recientes triunfos en el US Open y el Abierto de Australia.
Djokovic ingresó a la corte Philippe-Chatrier con asuntos pendientes después de ser obligado a retirarse de su semifinal del Abierto de Australia contra Zverev en enero. Había producido una actuación estelar para derrotar a Carlos Alcaraz en los últimos ocho, luchando a través de una tensión en los isquiotibiales que finalmente lo derribó en Melbourne. Después de haber comenzado el año irradiando la confianza, esa lesión demostraría el comienzo de tres meses extremadamente difíciles en la gira.
En la víspera del Abierto de Francia, Djokovic encontró su camino nuevamente al ganar su título número 100 en su carrera en un pequeño torneo en Ginebra. Aún no estaba claro si estaba realmente listo para elevar su nivel contra uno de los mejores. Los primeros intercambios subrayaron aún más el alto nivel requerido cuando Djokovic abrió el partido con un juego de servicio descuidado contra un Zverev con bloqueo, que inmediatamente rompió su servicio. Zverev jugó un excelente set de apertura, sirviendo brillantemente, imponiéndose con su derecha y durmiendo a Djokovic en los intercambios de desgaste.
Nadie entiende el reflujo y el flujo de un maratón de los mejores de cinco como Djokovic, quien con calma se encogió de hombros del set de apertura perdido. Él construyó ritmo en su servicio e intentó poner tantos retornos en la cancha como sea posible mientras esperaba con calma su momento. En 2-1 en el set dos, Djokovic fue recompensado por su paciencia. En sus intentos de mantener la presión sobre los errores serbios, los tensos errores no forzados comenzaron a filtrarse de la raqueta de Zverev, y Djokovic obtuvo su primer descanso.
Habiendo enfrentado 13 ocasiones anteriores y entrenado juntos muchas veces más, no hay secretos. Djokovic separó el juego de Zverev de la misma manera que lo ha hecho muchas veces antes. Usó su tiro de caída asombrosamente bien, aprovechando continuamente el espacio masivo dejado por el posicionamiento de la cancha profunda de Zverev con tiros de caída perfectamente cronometrados y ejecutados y sirvió brillantemente en los momentos decisivos. Djokovic también eligió sus momentos para servir y volea y fue eficiente cuando se acercó a la red. Para un hombre con tantas millas en las piernas, su cobertura judicial y su durabilidad sigue siendo asombrosa.
Cuando el partido perduró, Djokovic controló la línea de base con su derecha y cuando se encontraron encerrados en intercambios de revés, solo Djokovic estaba dispuesto a cambiar de dirección y forzar su camino. Desmanteló a uno de los mejores jugadores del mundo con precisión quirúrgica. Independientemente de cómo continúe el torneo, el hecho de que todavía pueda competir a un alto nivel a 38 es un logro increíble por derecho propio.
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“Mi forma de jugar se basa en correr, pero a mi edad no es tan fácil correr tanto”, dijo Djokovic. “Traté de imponer mi ritmo con uno o dos disparos de caída”.
Bajo la presión constante de sofocación del mejor jugador de todos los tiempos, Zverev tenía poco que ofrecer una vez que la marea había girado. Su enorme servicio, movimiento y fisicalidad lo convierten en un oponente increíblemente difícil de enfrentar casi cualquier día y ha construido un fuerte currículum durante sus años en la cima.
Sin embargo, la historia de la carrera de Zverev hasta ahora es que en los momentos decisivos de los torneos de Grand Slam, mientras que los mejores jugadores están desesperados por aprovechar el momento, él cae. Mientras Djokovic arrasaba su camino hacia las semifinales, estaba claro que ambos jugadores en la cancha lo sabían muy bien.
